Кащей с удовольствием занялся охотой. Не гнушался он собирать грибы и ягоды. А что? Эти неказистые дары леса встречались на каждом шагу и оказались необычайно вкусны, а уж если их высушить, развесив на длинных связках, хранились очень долго. Они прекрасно дополняли пищевой рацион диорийцев. Не всегда охота бывала удачной, особенно в холодное время года, когда любой зверь прятался от трескучих морозов. В последнее время Кащей вообще старался как можно реже бывать в лагере.
Набеги на поляну он совершал в разное время: и на рассвете, и поздно ночью. Ничего там не менялось, только заметно подросшая трава пожухла, что вполне понятно — уже осень. Кащей припомнил слова Стрибога о туманных существах и разочарованно подумал, что столько времени потратил зря. Туман — вот что стоило искать…
"Сегодня последний раз и всё, хватит", — решил про себя Кащей, собираясь заглянуть туда, где видел причудливый танец призрачной девушки. Скоро завьюжит, по лесу ходить станет совсем невыносимо. Холода он не любил, да и к смене времен года так и не смог привыкнуть. Маловато мышечной массы, как сказал однажды биолог. А откуда она возьмется, хотелось бы знать? Это ученых и астронавтов холили и лелеяли чуть ли не с колыбели, а он простой механик из обслуги. Ну не совсем простой, гениальный, но кто знал тогда, что из него получится. Тест-контроль показал низкий уровень бета-маркеров, а это почти приговор — умственные способности ниже среднего, значит, не стоит тратить время на развитие заведомо примитивного разума, следует отправить на нижний уровень. Странно, тогда на Диоре это было нормально, естественно, а здесь почему-то кажется несправедливым. Разве можно только по результатам, выданных бесчувственным механизмом, с уверенностью лишить ребенка будущего? А ведь он мог бы многого добиться… Впрочем, он и сейчас не в проигрыше. Мало кому повезло так, как ему…
На плечо Кащея опустилась обжигающе холодная рука. Слишком нереальным было это прикосновение. Злая шутка? Он словно весь закаменел, опасливо обернулся и закричал во весь голос. Возвышаясь почти на голову, перед ним стояло туманное создание. Сквозь тонкий темный покров, скрывающий лицо, ослепительными звездами просвечивали круглые желтые глаза. Кащей неосознанно вцепился в подсумок с метательными стрелками, спешно вытаскивая застрявшие дротики, но ничего большего сделать уже не смог. Тело его внезапно стало невесомым, словно он внезапно потерял изрядную часть своего веса, а голова невероятно тяжелой. Опрокинувшись назад от легкого толчка руки (или лапы?) существа, диориец застыл горизонтально над землей и последнее, что он почувствовал, так это плавный толчок и перемещение, напоминающее парение в невесомости…