Проблема изучения малой группы – это старейшая и наиболее исследованная область социальной психологии. История изучения малых групп насчитывает несколько этапов.
Первый этап – 1920-е гг. США. Основной изучаемый вопрос: действия индивида наиболее продуктивны, когда он действует в одиночку, или в присутствии других. Эксперименты показали, что в присутствии других возрастает скорость, но ухудшается качество действий индивида. Такое явление было названо социальной фацилитацией (присутствие других облегчает действия одного, способствует им) и социальной ингибицией (торможение действий индивида под влиянием присутствия других).
В других экспериментах было выявлено, что деятельность хорошо обученных людей в присутствии других улучшается; люди, в меньшей степени нуждающиеся в оценке со стороны, лучше действуют в одиночку.
Второй этап – переход от изучения коакт-ных (одновременных действий рядом) групп к изучению интерактных групп, т. е. учету взаимодействия и типа групповой деятельности. Р. Зайонц (1965) показал, что если хорошо обученные люди выполняют легкую работу, то наблюдается фацилитация, ингибация имеет место, если плохо обученные люди выполняют трудную работу.
В исследовании И. Штайнерабыло установлено, что результат взаимодействия зависит от количества и качества проделанной работы, от соотношения индивидуальных и групповых вкладов. Д. Майерсом был выявлен феномен социальной лености – стремления отдельных членов группы спрятаться от работы за счет группы.