Групповая сплоченность основывается на понимании группы как системы межличностных отношений, имеющих эмоциональную основу.
В социометрическом направлении сплоченность связывалась с высоким процентом взаимных выборов. Был предложен индекс групповой сплоченности, который вычислялся как отношение числа взаимных положительных выборов к общему числу возможных выборов:
где Сгр – сплоченность, r (+) – положительный выбор, N – число членов группы [Лекции по методике конкретных социальных исследований, 1972].
Представленный подход был разработан А. Б. Лоттами, которые подчеркивали, что групповая сплоченность обусловлена межличностной аттракцией.
Анализ сплоченности на основе частоты и прочности коммуникативных связей был предложен Л. Фестингером. Сплоченность определялась как сумма всех сил, действующих на членов группы, чтобы удерживать их в ней. Силы представлялись или как привлекательность группы для индивида, или как удовлетворенность членством в группе.
Последователями этого направления введены понятия награда (удовлетворение биопотребностей, безопасность, принятие другими, поддержка самооценки) и потери (время и усилия для взаимодействия с неприятными партнерами, критика или отвержение со стороны партнеров и др.).
Д. Картрайт утверждал, что сплоченность зависит не только от свойств группы, но и от их соотношения с потребностями членов группы, с их ожиданиями «благоприятного членства».
Т. Ньюком вводит понятие согласие, с помощью которого и интерпретирует сплоченность.
Обилие формулировок понятия «групповая сплоченность» свидетельствует о том, что это понятие многомерное и многофакторное.
В отечественной социальной психологии была предпринята попытка интерпретировать групповую сплоченность с позиций совместной деятельности. Принципы изучения сплоченности разработал А. В. Петровский. Основная идея – малая группа состоит из трех (в последней редакции четырех) слоев (стратов):
1) внешний уровень (эмоциональные межличностные отношения);
2) ценностно-ориентационное единство (отношения опосредованы совместной деятельностью, на основе чего возникает единство основных ценностей);
3) ядро (члены группы разделяют цели групповой деятельности, поэтому здесь могут выявляться мотивы выбора членами группы друг друга, которые в свою очередь могут опосредоваться общими ценностями: отношением к миру, обществу, труду).
Три слоя групповых структур одновременно могут рассматриваться как три уровня развития группы, в том числе и три уровня развития