А затем им стали давать задания. Расследование дел об измене в ходе войны с Наполеоном. Дел, связанных с убийствами. Краж. Они участвовали даже в предотвращении покушения на принцессу Шарлотту. Последние четыре года были необыкновенно увлекательными, и все это благодаря Чарлзу Айли и их загадочной покровительнице, которую они знали как леди М.
— Мередит! — услышала она голос Чарлза.─ Я спросил, у вас ли ожерелье?
Она отогнала воспоминания и кивнула:
— Простите, Чарлз, я витаю в облаках. Конечно, у меня.
Она повернулась к столу, взяла футляр и подала ему. Чарлз открыл футляр, бросил быстрый взгляд на лежащую в нем вещь и кивнул:
— Очень хорошо. Спасибо.
— Благодарите не меня одну. — Мередит махнула рукой в сторону подруг: — Это Ана придумала, как отыскать тайник и открыть замок. А изыскания Эмили помогли мне определить, какое из ожерелий фальшивое.
Чарлз кивнул:
— Вы знаете — я благодарен всем вам. Но боюсь, что не смогу предложить вам передышку.
— Вы приготовили для нас что-то новенькое? — подалась к нему Мередит в радостном предвкушении. Она не любила оставаться в бездействии.
Ана покачала головой:
— Но, Чарли, я никак не могу сейчас отвлекаться на практическую работу. Я работаю над новым проектом, и еще мне надо успеть зашифровать материалы по этому делу для отчетов…
Чарлз поднял руку:
— Не волнуйтесь, Ана, это работа только для Мередит.
Анастасия вздохнула с облегчением, а Эмили поджала губы.
— Это несправедливо! Последнее задание выполняла Мерри, и сейчас — снова она.
Мередит шутливо показала ей язык, и подруга в ответ сделала то же самое.
Чарлз только вращал глазами, видя, как по-детски ведут себя его подопечные.
— Справедливо или нет, это единственный вариант. Хотите знать подробности?
Мередит кивнула:
— Давайте, Чарлз. Что это за дело?
Он достал из кармана табакерку и, усевшись у камина, принялся набивать трубку.
— Я уверен, вы все слышали о приближающемся аукционе в галерее Джермана?
Мередит снова кивнула:
— Разумеется. Он обещает стать событием. На прошлой неделе на балу, устроенном Обществом, только о нем и говорили.
— Недавно там произошли два странных происшествия. Во втором случае пропала картина, — сообщил Чарлз.
— И все? — задохнулась от возмущения Эмили. Она негодующе вскинула руки. — Что стряслось со службой, защищающей страну и Корону? Я-то думала, что именно этим мы должны заниматься, а не возвращением украденных у герцогинь драгоценностей или розыском дурацких картин для аукциона.
Чарлз покачал головой:
— Дело гораздо серьезней. Это не простая кража картины, Эмили!