Наутро, проводив наставников, пятеро смелых собрались в одном из залов башни на разъяснительное собрание перед началом практики. Им на выбор предлагалось остаться в Сооте, заступив под начало местного мага, или отправиться через пустошь в самую гущу местных событий. Первое обещало неимоверную скуку, бронхит и беганье на побегушках у слепнущего магистра под аккомпанемент его ворчания и старческих придирок, второе сулило возможность практики магических навыков.
Ну, что можно делать в этом забытом богом и людьми городишке? Варить зелье от простуды, приводить в порядок потрепанный архив колдуна, производить мелкие починки домов, составлять карты предсказаний по звездам? С тем же успехом всем этим можно было заниматься в Айши, причем, в более комфортных условиях. Уж про то, что вечерами убить время катастрофически нечем (а темнеет здесь рано), и говорить не надо. А там, в пустоши, можно и делом заняться под присмотром реально практикующего мага, а не дряхлого подагрика. Глядишь, и опыта наберешься — опять-таки, для будущей работы пригодиться, при распределении, если оно будет, зачтется.
И Зара выбрала второй вариант, самая первая вызвалась, чтобы никто место не занял. Медор глянул на нее удивленно, но промолчал.
Потом тянули жребий — кому куда ехать. Девушка вытянула синюю соломинку.
— Повезло! — хмыкнул глава города. А, может, и не хмыкнул, а просто улыбнулся. Вот, когда один из пятикурсников тянул, он нахмурился. Может, еще не все и так плохо, зачем бояться раньше времени?
Троих добровольцев, вызвавшихся познакомиться с недружелюбными обитателями пустоши, вместе со скарбом погрузили на скрипучую повозку, в сравнении с которой дилижанс казался верхом комфорта.
Пятикурсники выскочку-четверокурсницу игнорировали, шептались о чем-то между собой, а она, сидя к ним спиной, рассматривая кустарники, гадая, что же будет за очередным холмом на зыбкой линии горизонта.
Ночью, при свете костра, степь открыла им свое второе «лицо» — вокруг лагеря забродили темные личности, заблестели красным блеском глаза.
— Заповедник вампиров какой-то! — поежилась Зара.
— Ты чего бормочешь? — удивленно уставился на нее один из спутников.
— Да ничего, просто держи глаза широко открытыми, а то они могут не почувствовать, что у тебя кровь ядовитая. И за возницей с лошадьми следите.
— Решила, самая умная, да?
Договорить он не успел, застыл с открытым ртом, уставившись на замершую в позе приготовившейся к прыжку кошки женщину с давно немытыми волосами. Вместо того чтобы вспомнить подходящее заклинание или хотя бы достать серебряный кинжал (перед отъездом Медор снабдил каждого этим жизненно важным предметом), юноша просто смотрел, дожидаясь, пока та либо сообразит, что перед ней маг, либо выяснит это опытным путем. Последний вариант сулил фатальный исход для обоих.