Елена преодолела свое изумление и тихонько засмеялась.
— Почему ты смеешься? — сердито спросил Нопилей.
Она потрясла головой, так что ее черные волосы разлетелись по плечам.
— Но вы вообще не выглядите как женщины!
— Вы тоже, — отрезал Нопилей.
Елена расхохоталась еще заразительнее.
— Это точно, мы тоже!
— Тшшш! Теперь ты сядешь в глиссер и улетишь?
Елена оглянулась. Оказалось, за это время прибыли Бан Данна и его спутники. Они ожидали, когда Елена присоединится к ним. Она встала и успокаивающим жестом положила руки на плечи Нопилею.
— Хей, Нопи! Ты на меня не сердишься?
— Нет. Ты просто немного задела мою яйцегордость, Елена.
Она тут же стала серьезной.
— Извини, я не хотела. Но неужели действительно больше не существует мужчин-телади?
— Может быть, и есть где-нибудь на других планетах, в каком-нибудь затерянном неизвестном месте.
Елена моргнула и нахмурилась.
— А может быть, эту планету зовут… Зура? Ианамус Зура?
Нопилей подскочил, будто его ужалил тарантул. И когда его когти снова коснулись земли, чешуйка на лбу стала такой бледной, какой Елена не видела еще ни у одного ящера.
— Тшшшш-ххх! Откууу-да-тыыы-знаешшшшшь-звезд-наяяя-воителлльница?
— Я нашла это в компьютере, — сказала она просто, прежде чем попрощаться. Потом быстро пошла к глиссеру, коротко махнув на прощание растерянному телади.
Натан, я сомневаюсь, что этот план сработает. Машины не позволят себя одурачить. Не таким образом.
Командир корабля лейтенант Пол Вантера. Бортовой журнал «Пламени Дракона»
Бреннан постоянно помнил о том, что нет никаких гарантий его безопасности, хотя оба новых генератора щитов корабля были едва ли не самыми мощными из тех, которыми располагало Сообщество, и что новое вооружение «Икс» можно было теперь сравнить с вооружением любого истребителя.
Однако ксеноны, кажется, смотрели на это иначе. Едва «Икс» оказался во вражеском секторе, у него тут же появилось сопровождение в виде целой группы черных космолетов, которые даже не пытались открыть огонь или протаранить земной корабль, как они обычно делали. Поскольку шаттл непрерывно увеличивал скорость, ксенонская группа иногда отставала, но постоянно пополнялась новыми космолетами, летевшими впереди по курсу земного корабля, который периодически догонял и перегонял их.
Бреннан спрашивал себя, что могут думать машины о его вторжении на их суверенную территорию. Составили они уже определенное представление о цели его миссии или еще нет? До конверсионного предприятия оставалось еще два прыжка и полдня полета. Может быть, терраформеры оценивали возможность потерь не так уж высоко? Единственный вопрос, на который он никак не мог найти ответа, — почему космические корабли машин вели себя так сдержанно. При любой предыдущей встрече они тут же пытались сбить «Икс» или, по меньшей мере, уменьшить его маневренность. А сейчас все было иначе. Почему?