Для того, чтобы правовой спор стал предметом рассмотрения в исковом судопроизводстве, необходимо, чтобы спорящие стороны находились в отношениях правового равенства друг к другу. Такие отношения характерны для отраслей частного права. Таким образом в порядке искового судопроизводства рассматриваются споры частноправового (гражданско-правового) характера.
Суд приступает к производству по гражданскому делу не иначе как по исковому заявлению заинтересованного лица. Однако, в случаях, предусмотренных законом, судопроизводство может быть возбуждено иском лиц, действующих в защиту прав и интересов другого лица, в том числе прокурора и органов государственного управления, которые выступают также в защиту государственных и общественных интересов.
Обращаясь в суд с иском, истец просит постановить решение, восстанавливающее положение, существующее до нарушения права и пресечения действий, нарушающих право или создающих угрозу его нарушения; присуждающее к исполнению обязанности в натуре либо к возмещению убытков, взысканию неустойки или морального вреда; или признающее право, т. е. подтверждающее существование между истцом и ответчиком какого-либо гражданско-правового отношения либо к прекращению или изменению правоотношения.
Таким образом, иском называется обращенное к суду требование вынести решение о признании судом субъективного права истца и о присуждении ответчика к совершению определенных действий либо о подтверждении судом наличия или отсутствия между истцом и ответчиком определенного гражданского правоотношения, либо об изменении или прекращении правоотношения между истцом и ответчиком.
Иск — есть средство судебной защиты субъективного права. В случае нарушения права собственности собственник может требовать восстановления нарушенного права собственности и пресечения действий, создающих угрозу праву или нарушающих его. В случае неисполнения обязательства по договору займа кредитор может просить суд о присуждении должника к принудительному исполнению своей обязанности в натуре, а также о возмещении убытков. Лицо, заключающее сделку под влиянием обмана, может предъявлением иска добиваться признания сделки недействительной. Лицо, потерпевшее от существенного нарушения договора другой стороной, вправе требовать по суду его расторжения. Потребность в защите прав возникает в случае его нарушения либо угрозы такового, вследствие неопределенности правоотношений между сторонами либо потребности их изменения. Поэтому закон говорит о защите нарушенного или оспоренного права или охраняемого законом интереса. Чаще всего защита охраняемого интереса осуществляется вместе с защитой нарушенного права. Однако правовой интерес может быть и самостоятельным объектом защиты. Так, при разделе общего имущества супругов суд вправе отступить от начала равенства долей в их общем имуществе исходя из заслуживающего внимания интересов одного из супругов или интересов несовершеннолетних детей (ч. 2 ст. 39 СК РФ): подлежит охране интерес лица, изображенного в произведении искусства (ст. 514 ГК РФ) и т. д.