Будучи средством защиты субъективных прав и охраняемых законом интересов, иск представляет собой юридическое действие, возбуждающее деятельность суда по отправлению правосудия. Он является по своей юридической природе процессуальным институтом. Вместе с тем иск находится в тесной связи с субъективным гражданским правом, в защиту которого он предъявляется. Тесная связь иска с материальным гражданским (частным) правом выражается в том, что, как правило, всякое частное право охраняется иском, равно как не может быть и иска, оторванного от частного субъективного материального права. Без субъективного материального права иск был бы беспредметным, а не защищенное иском материальное право не было бы правом. Тесная связь иска с материальным правом нашла выражение в том, что этот термин употребляют как наука процессуального права, так и наука гражданского права. Поэтому различаются понятие иска в материально-правовом смысле и понятие иска в процессуальном смысле.
Под иском в процессуальном смысле понимается обращенное к суду требование о защите нарушенного или оспоренного права или охраняемого законом интереса.
Под иском в материальном смысле понимается обращенное через суд материально-правовое требование (притязание) истца к ответчику. Материально-правовая и процессуальная наука рассматривает иск с разных сторон. Поэтому допустимо говорить о материально-правовой и процессуальной стороне иска, тесно между собой взаимосвязанных. Следует однако иметь ввиду, что это хотя и взаимосвязанные, но разные правовые явления.
Близко к понятию иска в материально-правовом смысле стоит понятие требования или притязания. Взаимное их соотношение таково: требование — есть притязание, допускающее осуществление любым дозволенным законом способом (зачета, самопомощи), а иск —есть притязание, осуществляемое при помощи судебной власти. Иск есть наиболее решительная форма требования. Отсюда следует, что требование может существовать без иска.
Понятие иска является дискуссионным в науке гражданского процесса. Высказанная точка зрения в советской литературе была разработана М. А. Гурвичем, при этом он отталкивался от идей немецких ученых XIX в. — Савиньи, Пухты, Дернбурга. Ее разделяли С. Н. Абрамов и В. С. Чапурский.
Другая группа ученых разделяла идею, что иск представляет собой единое понятие, которое имеет две стороны: процессуальную и материально-правовую. Требование к суду о защите права представляет процессуальную сторону иска, а требование истца к ответчику — материально-правовую >4.
См. Васьковский Е. В. Курс гражданского процесса. М., 1913, с. 598