Прождав без толку двое суток, маг понял, что его надежды на молодую женщину оказались напрасными: чему бывать, того не миновать!
Вчера ему доложили, что обрушилась кровля одного из горизонтальных штреков, закрыв доступ к самой богатой разработке, а сегодня он сам заметил змеящуюся трещину прямо на стене за фигурой великого Арала. Медлить дальше было нельзя. Лучше уйти достойно, среди веселья и наслаждений, чем корчиться в муках, придавленным каменной глыбой или задыхающимся от нехватки воздуха. Потому он и сказал себе: сегодня ночью!
Никто, кроме двух посвященных шестой ступени и Натальи, не знал, по какому поводу торжество. Он специально сообщил о том молодой женщине, потому что Рогнеду он уступил своему ближайшему помощнику, а на Наташу сам имел виды. Вряд ли она станет шибко артачиться перед смертью! Остальные особо не задумывались: праздник и есть праздник! Лишняя возможность развлечься — всемогущий всегда что-нибудь этакое придумает! — и для посвященных, и для девушек из Терема. А уж для рабов нижнего этажа закончить работу раньше срока да получить по хорошему куску мяса и отличного вина и вовсе казалось верхом блаженства!
Праздничные хлопоты Наталью вначале насторожили, а потом и всерьез обеспокоили: смогут ли они с Алькой и Радой ускользнуть с торжества незамеченными? И главное: сможет ли она пробить пресловутый щит силой своей мысленной энергии? Думать о худшем ей не хотелось, потому она постаралась переключиться на заботы хозяйственные.
— Алька, — сказала она, пробравшись после обеда в комнату Алимгафара, уже осведомленному о времени побега. — Там, снаружи, между прочим, говорят, зима! Не в наших же маскарадных костюмах по Сибири путешествовать?!
Он на мгновение задумался, но тут же взгляд его просветлел.
— У нас же есть гардеробная! Там этого добра… Что шуб, что шапок на все вкусы и размеры!
— А где ты эти вещи сложишь?
— Возле черного выхода. Нет нам смысла через главный ход уходить. Там, конечно, удобнее — лестница и дорожка натоптанная, но через черный надежнее. Хоть где-то и протискиваться придется — давно им не пользовались, и грязно там, и крысы, а все лучше, чем лицом к лицу с воинами столкнуться!
— Тебе виднее, друг мой. Помни, две женщины на тебя надеются и лишь в тебе видят свое спасение, — сказала Наташа и добавила просительно: — А в этой гардеробной приличного костюма для женщины не найдется? А то эти кринолины у меня уже в печенках сидят…
Вскоре в Аралхамаде начался праздничный вечер. Столы накрыли в обеденной зале — гостей рассаживали безо всяких различий. На ступенчатой площадке, где прежде вкушали пищу посвященные, теперь расположился небольшой оркестр.