— Такое впечатление, что ваши начальники сбрендили. Ты журналист, а не разведчик. На хер твоим начальникам знать, где их базы?
— И потом в городе к боевикам ты никак не перейдешь, — добавил Сергей, — Если сунешься, они тебя сразу шлепнут. Подумай сам, вокруг война и тут появляешься ты. Че ты им скажешь? Что ты журналист? Документ покажешь? И кого ты своими бумажками убедишь? Они тебя за комитетчика сразу примут и шлепнут на всякий случай. Могут попытать для порядка. А уж под пытками ты признаешься и в том, что было и в том чего не было. Мы бы, например, тебя точно шлепнули бы, если б ты к нам во время боев со стороны боевиков пришел, да еще начал бы про операции да маневры выяснять. Сам подумай. Это ж война, а не «Зарница».
Я для виду согласился. Но ночью долго не мог уснуть и все размышлял: выполнять задание редакции или нет? С одной стороны это был вроде как вызов моему профессионализму. С другой стороны — они же меня уже кинули вместе с моим профессионализмом впридачу. Спросил у Ангелов.
— Мы, честно сказать, вообще против подобных прогулок. У тебя от этого характер портится.
— А как же профессионализм? — возразил я.
— А на фига мертвому профессионализм? Или скажем так, что лучше: мертвый профессионал или живой дилетант?
— Вот и фотограф мне говорит, что ни одни в мире кадр не стоит того, что бы за него умереть.
— Может, стоит прислушаться к умным людям? — махнули они крыльями и улеглись спать.
Утром мы с фотографом двинули на аэродром. Разведчики подбросили нас к самолетам и сразу же договорились с пилотами, чтобы нас взяли в Моздок. Мы попрощались. Обменялись телефонами. В тот момент я еще не знал, что вижу Сережу Кравченко в последний раз. (Через несколько месяцев он погибнет на гражданке).
На взлетное поле приземлился транспортный вертолет Ми-26. В народе его называют «корова». Но Боже упаси произнести вам это слово при пилотах этой вертушки. Вы больше никогда никуда не полетите. Возможно, что и ходить после этого будет трудно.
Отрылась задняя рампа и на бетонку высыпали морские пехотинцы. Одетые с иголочки: новенький камуфляж, на касках, несмотря на зиму, трепыхались искусственные зеленые листочки. Все как один жевали жвачку и глазели с интересом по сторонам. Вдали громыхал Грозный. Зарево пылало даже днем. Офицеры выстраивали своих солдатиков в колонну. Бравый вид. Крепкая уверенность. Стальной блеск. Этим подразделением можно было любоваться. (Тем, кто неравнодушен к военной романтике).
Со стороны громыхающего города к взлетной полосе прыгал по ухабам военный УРАЛ. Порывом ветра с кузова сорвало брезент. Морпехи прекратили жевать и заметно потускнели. УРАЛ оказался нашим «старым знакомцем». Только теперь он был до верху нагружен человеческими останками. При свете дня хорошо различались кровавые подтеки на его деревянных бортах. Из мешанины человеческих частей торчали вперемешку головы, руки, ноги. Я снова посмотрел на морпехов. Они заворожено провожали грузовик глазами и когда он скрылся в глубине взлетки, где-то за вертолетами, снова вперились в кровавое, громыхающее зарево над Грозным.