Тем ни менее, охранник рявкнул на него:
— А ну — мо-олчать!!
Дальше ехали в молчании. Жутко, утробно ревел двигатель машины. Кузов, в котором они находились, сильно вздрагивал, но где они едут, видеть они не могли, так как окон не было…
Когда машина, наконец, остановилась и заключённые вышли из неё, Эван обнаружил, что он находится в огромной зале с каменными стенами. Беспрерывно и, как казалось, со всех сторон доносился гул, удары тяжёлых молотов или каких-то механизмов; иногда пронзительный скрип налетал, и некоторые из-за этого скрипа вздрагивали. А воздух был тяжёлым, с примесью. Эван и ещё несколько человек с непривычки закашлялись.
Эван надеялся, что дальше будет лучше: ведь невозможно же всё время дышать таким плохим воздухом. Но он ошибался — дальше было только хуже.
Подошли ещё несколько охранников, проверили карточки прибывших, и разделили их на две неравных группы. Одна группа направилась по коридору вниз, а другая — в которой был только Эван, да ещё двое заключённых, пошли прямо.
Эван продолжал кашлять, и спрашивал:
— Да что же это такое?.. Бывает ли здесь хотя бы иногда приличный воздух?..
Шедший рядом с ним заключённый мрачно усмехнулся и проговорил:
— Ишь, размечтался! Свежий воздух ему подавай! А тебе, ещё, может, и белого хлебушка с рыбой Кишь или вина столетней выдержки?.. Нет, дружок, ты лучше радуйся, что нас отобрали в команду грузчиков. Остальных-то — видал, в забой отправили. Там-то воздух такой, что через три месяца лёгкие становятся чёрными, а через год, самое большее — через два — смерть. А мы ещё поживём. Ты, главное, лучше запоминай, чему тебя учить будут. Понял?..
Эван растерянно кивнул, и ничего не ответил.
И вот после этого началась та мучительная жизнь, которой Эван не ждал и не хотел…
Погрузчики — похожие на пятиметровых металлических птиц, с могучими клешнями, с железными, скрипучими крыльями, с маленькими кабинками…
Эвана запихнули в одну из таких кабинок. Его руки и ноги были заключены в специальные перчатки, подключённые к общему электронному механизму. Когда Эван двигал руками, ногами, или даже головой — погрузчик производил те или иные, нужные или ненужные действия. Тренировочный погрузчик висел на цепи над каменным полом, и не мог летать, но зато можно было выполнять определённые действия с клешнями. Вот перед Эваном на полу груженный рудой чан. Надо было этот чан схватить. Причём — схватить ловко, так, чтобы он не покачнулся, и уж, конечно, не перевернулся. Эвану сразу объяснили, что если во время настоящей работы он перевернёт настоящий чан, то тут же будет сослан на самую нижнюю, так называемую «штрафную» шахту, где добывали драгоценный камень радунит, и где из-за ядовитых испарений никто не проживал больше недели. Пока же, во время тренировок, в наказание за ошибки, Эван получал болезненный удары током.