Но первая возможность представилась нескоро…
Погрузчик летит вниз — по задымлённому коридору спускается в шахту; затем — по извилистым, и местами весьма узким проходам несётся к заранее намеченной цели. На его пути много препятствий: это и выступы породы, и необходимые в шахтах механизмы. А иногда и другие погрузчики на пути попадаются.
В маленькой кабинке — ужасающая духотища, воздуха практически нет. К такому положению невозможно привыкнуть, вот Эван и не привыкнул. Он мучается, но всё же он ловко управляет вверенным ему погрузчиком, у него уже большой опыт, он один из лучших в своём деле. Полгода отработал он в шахте…
А вот и цель. Стоят загруженные рудой чаны. Неподалёку копошатся узники. Этим повезло меньше Эвана. Они постоянно работают с отбойными молотками; а в пыли — ядовитые вещества, их тела уже отравлены, никто из них не проживёт долго, они и не хотят жить…
А Эван управляет погрузчиком — хватает чан, разворачивается, несётся по коридорам назад, вверх…
И вот он вылетает в залу, в которой царит страшный грохот. Здесь надо поднести чан к огромному котлу — высыпать в него руду. Это Эван и делает — это делал он уже тысячи раз…
Но, если бы только этим ограничивалась его деятельность — он, быть может, умер бы от тоски и отчаяния…
В дальней части залы — туда, куда через несколько часов поползёт заполненный рудой котёл, темнеют закрытые ворота. Конечно, когда котёл к ним подползёт, ворота раскроются. Эван знает, что увидит за ними — там задвигаются тысячи металлических клешней, начнут разбирать руду, направлять её на дополнительные контейнеры. За клешнями — коридор, а в дальней части этого коридора — огненным окошком сияют отсветы сталеплавильного цеха…
А из этих цехов можно уже и на свободу вылететь, и дальше — к Аркополису, и к прекрасной незнакомке…
Так, сотни раз летает в шахты Эван, приносит руду, летит обратно. И вот наступает долгожданное мгновенье: заполненный доверху исполинский котёл подползает к воротам, и те стремительно распахиваются.
Если бы можно было пролететь сразу же между котлом и воротами, а потом дальше — вверх по коридору, к свободе…
Но, к сожалению, котёл сразу же закрывает проход, и можно продвигаться только следом за котлом. Вот это Эван и делает: управляет своим погрузчиком и летит.
Но это совсем не просто — это практически невозможно. Надо увёртываться от металлических клешней, которые выполняют свою программу, и слепо бьют — выхватывают из котла руду, распределяют её по контейнерам.
В первый раз Эван полетел следом за котлом, потому что отчаялся. Существовать в рабстве дальше было невозможно. Каждый новый день был мученьем. Он хотел только, чтобы это поскорее закончилось. Вот и полетел туда — надеясь, что металлическая клешня расплющит и погрузчик и его.