— Как ты? — Гнутый переступил порог. Следом за ним вошли Цеце и Рыжий, кивнули Павлу, здороваясь.
— Нормально.
— Мы тут тебе скинулись, пива принесли в бутылке из-под колы. Вечером попьешь.
— Спасибо.
— Новости есть? — поинтересовался Цеце.
— Конечно, — усмехнулся Павел. — Сплошные новости: в джунглях Амазонии уничтожена крупная колония экстерров; наконец-то создана вакцина от китайской лихорадки; спецслужбами и особыми подразделениями UDF раскрыта еще одна тайная внеправительственная организация, занимающаяся изучением инопланетных технологий; город Гибб-Ривер в Австралии подвергся атаке пришельцев.
— Весь день смотришь эту чушь? — с легким укором спросил Рыжий.
— Не весь, — сказал Павел. — Только когда делать нечего.
— А дел тут у тебя хоть отбавляй, — хмыкнул Цеце.
— Хватает, — сказал Павел. — Уколы, процедуры и постоянные приемы гостей. Даже поспать толком не успеваю.
— Ладно, хватит болтовни, — сказал Гнутый. — Сегодня мы пришли к тебе не с пустыми руками.
— Что-то еще, кроме пива?
— Закрой глаза, — торжественно сказал Гнутый. — Протяни руку.
Павел послушно все исполнил. Почувствовал, что в подставленную ладонь легло нечто холодное, металлическое — браслет или наручные часы, или что-то подобное.
— Можешь посмотреть, — разрешил Гнутый. И провозгласил: — С этого момента ты стал настоящим солдатом.
Павел открыл глаза. Не сразу понял, что держит он в руке и почему эта безделушка делает его настоящим солдатом.
— Мы получили их только вчера, — сказал Цеце. — У меня это восьмой коммуникатор.
— У меня девятый, — сказал Рыжий.
— У меня двенадцатый, — сказал Гнутый.
— А у меня первый, — негромко сказал Павел. — Помогите мне его надеть…
Персональный коммуникатор, электронное устройство, похожее на массивные часы, выполнял множество функций. Прежде всего, он являлся индивидуальным устройством связи — на миниатюрный монитор коммуникатора выводились текстовые сообщения общей длиной до двух сотен символов, а через маломощный, управляемый голосом УКВ-передатчик велись переговоры на уровне тактического звена. Кроме того, в памяти коммуникатора содержалась максимально полная информация о бойце, в том числе и та, что хранилась на микросхеме титанового жетона. Также коммуникатор в любой момент времени был готов подсказать бойцу его точное местонахождение и даже вывести на экран подобие карты с указанием направлений на ближайшие Форпосты. По сигналам включенного в режим передачи коммуникатора командование любого уровня всегда могло получить информацию о том, где сейчас находится тот или иной боец, можно было узнать его пульс и сопротивление кожи. Офицерские коммуникаторы имели множество дополнительных функций, их невозможно было перепрограммировать, и выдавались они лишь однажды на неопределенный срок пользования. Солдатам же коммуникаторы полагалось иметь только на месте постоянной дислокации, и при смене места службы бойцы сдавали старые коммуникаторы, а взамен позже получали новые. Впрочем, новыми их можно было назвать с большой натяжкой. Электронные устройства обычно просто перепрограммировались, старые данные стирались из памяти, новые заносились. С солдатскими коммуникаторами было связано множество баек, примет и предрассудков. Например, часто рассказывали о “проклятых” коммуникаторах, хозяева которых обязательно погибали в первые же дни службы на новом месте. По царапинам на корпусе коммуникатора предсказывали будущее. По числу сегментов эластичного браслета гадали. И даже самые закоренелые атеисты допускали, что электроника коммуникатора хранит что-то от своих старых хозяев: в микросхемах могли жить призраки…