— Возвращайся быстрей, капрал, — сказал Шайтан, впервые назвав командира отделения по званию.
— Сразу, как отпустят…
Они ушли: один человек спереди, два сзади, посредине 'Зверь со скрещенными на пояснице запястьями. И молчаливый брехун, смотрящий себе под ноги.
В казарме надолго установилось молчание. Потом кто-то сказал неуверенно:
— Они разберутся. Поймут, что иначе нельзя было.
— Ага, — хмыкнул мрачный Цеце. — Разберутся… Гнутый, покачав головой, вернулся к своему занятию.
Он через прутья клетки кормил своего хота кусочками мяса. Мясо это он раздобыл в бою, подобрал его во дворе Степана и тайком увез в кармане, нарушив тем самым десяток строжайших инструкций. Это было мясо экстерра. Самое обычное мясо, как уверял Гнутый. По его словам, он не первый год кормил свою ручную зверюгу этой пищей, рискуя из-за этого оказаться на тюремных нарах.
Павел взял книгу, оставленную Зверем, закрыл ее, провел ладонью по картонной обложке. “Война миров” Герберта Уэллса.
Старый фантаст словно предвидел будущее. Смертоносные машины и кошмарные чудовища. Все так и случилось.
Только вот разума у чудовищ не оказалось. И земным болезням они не подвержены…
— Немца тоже увели, — негромко заметил Шайтан. — Того самого, что со Зверем был.
— Курта, — напомнил Павел.
— Обвинить их не в чем, — сказал Ухо.
— В дезертирстве, — угрюмо отозвался Цеце.
— Они же никуда не сбежали. Вышли в зону эвакуации, как и было предписано.
— Оставив яйцо.
— И расстреляв самку.
— Но, возможно, не уничтожив.
— Так ты на чьей стороне ? — возмутился Ухо. — Что-то я не пойму…
— На чьей бы стороне я ни был, это ничего не изменит.
— Прекратите. — Гнутый дернулся, напугав хота. — И без вас тошно…
Снова все замолчали. Занялись своими делами, думая об одном.
До отбоя оставалось три часа.
2
Приказ зачитали на утреннем построении под звуки приглушенного марша Героев, после того как на плац с противоположных сторон были вынесены два флага: звездно-полосатый США и сине-золотой UDF. Громко и четко были перечислены поименно все погибшие. Таковых оказалось девятнадцать человек. Каждого наградили орденом Мужества, троим присвоили новые звания. Посмертно. Объявили, что семьям героев незамедлительно выплатят полагающиеся компенсации, а прах погибших в запаянных цинковых урнах будет передан родным.
Что было в этих урнах на самом деле — никто точно сказать не мог. Экстерры порой не оставляли и костей от своих жертв. Только титановые жетоны с выбитыми номерами и с крохотной микросхемой цифровой идентификации.
Когда отзвучала речь, двадцать бойцов с винтовками в руках выступили из строя. Они передернули затворы, вскинули стволы к небу и спустили курки.