Пообщавшись с кем нужно и рассчитавшись за «мокрые» печати на документах всего за одну неделю, я направился на вокзал и был готов уже к завтрашнему дню прибыть к кабинету начальства, когда произошло то, что уже давно не бывало в нашей старающейся жить «по европейским стандартам» стране — поезд по какой-то там «технической» причине опоздал. Причём не на чуть-чуть, а на целых полтора часа, заставив немало понервничать людей на перроне, валящихся с ног и засыпающих на месте, в то время как в столь поздний час (на минуточку — час ночи!), только-только подошёл, наконец, обещанный состав.
К счастью, я ехал в купе всего с одним соседом, поэтому долго ждать пока погаснет свет, не пришлось и, завалившись на нижнюю полку, я «вырубился», едва закрыв глаза. Но то, что произошло уже на следующее утро, повергло всех пассажиров в ещё более сильный шок, чем эта «случайная», но, наверное, всё же такая неслучайная задержка поезда.
* * *
Я проснулся от толчка внезапно затормозившего поезда. И хотя я лежал на нижней полке, я чуть не слетел на пол — настолько резко, как вкопанный, остановился состав, словно ему преградила путь железобетонная стена. В первое мгновение, едва открыв глаза, я так и решил. С трудом потягиваясь на крохотной койке, я вдруг услышал за дверьми купе оживленный топот и громкие возгласы. Мой сосед поднялся быстрее меня, но едва лишь приподняв штору окна, застыл, словно статуя.
«Ну что же там такого?» — мелькнула в голове мысль, но, приподнявшись с постели, я не поверил своим глазам.
Поезд остановился посреди раскинувшейся во все стороны голой степи, а там, не так далеко впереди, за полосой деревьев, в сумрачном свете восходящего солнца, огромным заревом поднимался вверх гигантский «гриб» с чётко выраженным воротником чуть ниже шляпки. Объяснений происходящему не требовалось. Это без сомнений был ядерный гриб!
Несколько мгновений мы смотрели на него, как завороженные. Затем как можно быстрее стали спешно надевать одежду, хватая и рассовывая по карманам самое ценное: деньги, документы и кое-какие вещи.
— Что же это такое… да как же так… вот горе то… и откуда?… — то и дело бубнил себе под нос сосед по купе, нервы которого, похоже, были на пределе.
Но что тут скажешь: от такого зрелища у каждого коленки затрясутся.
— Может, АЭС рванула?… — робко предположил я, пытаясь вспомнить, где по пути нашего следования могла располагаться атомная станция, в то же время вспоминая, что ближайшая станция находилась только в соседней области.
Схватив верхнюю одежду, мы открыли дверь и в общем потоке торопящихся выбежать из вагона пассажиров, направились к выходу. Всех раздирала неопределённость, неуверенность в том, что происходит вокруг, грозящая перерасти в настоящую панику.