— Теперь, ребятки, все зависит от того, чьи ноги окажутся крепче, выносливее. Федька, конечно, силен, отъелся на чужих харчах. Но ведь и нам с вами силенок Не занимать. Он шаг, а мы два, так и догоним подлеца,— подбадривал не то себя, не то нас с Димкой дядя Коля.
К счастью, в мой рюкзак Федька не заглянул, наверное, спешил или что-то ему помешало. Я нашел в нем остатки хлеба, спичечный коробок с солью. У Димки тоже кое-что осталось, правда, совсем немного — он все эти дни усиленно потчевал дядю Колю и Федьку,— однако мы и этому были рады.
Завтракали молча. Не трудно представить, что творилось у каждого из нас на душе. Можно простить многое, кроме неблагодарности и предательства. Я, во всяком случае, превыше всего на свете всегда ставил, да и сейчас ставлю верность — верность товарищу, другу, отцу и матери. А Федька в моих глазах был не просто вором. Он был к тому же изменником и предателем, этого я ему никогда не прощу, думал я.
Кедровые шишки пришлось бросить — теперь нам было не до них... Остатки сухих дров я перенес в избушку, к печке. По неписаным законам тайги полагалось оставить спички, соль и хоть немного сухарей. Дядя Коля отыскал пустой коробок, положил в него три спичечки и поставил на попа на краю печки, у трубы. Больше мы ничем не могли поделиться. У нас самих было в обрез, а дорога, дядя Коля хорошо понимал это, предстояла не только трудная, но и долгая, и рассчитывать на чью-либо помощь мы не могли. Человек в тех местах тогда был в редкость.
По долинам и по взгорьям
Мы посидели на бревнышке, как полагается перед дорогой, и зашагали сначала по берегу Малой Китатки, а потом по логу, который тянулся далеко на юго-восток. Задача у нас была простая и вместе с тем невероятно трудная — во что бы то ни стало догнать Федьку. Признаться, я тогда искренне сомневался в том, что нам удастся это сделать.
Но, скажу сразу, я недооценил дядю Колю, его упорства, упрямства и чисто следопытской наблюдательности. Когда мы поднялись на ближайшую возвышенность, он остановился и сказал:
— На севере болота, на юге горы... Остается одна дорога — на восток. Правда, чтобы добраться до железной дороги, здесь надо дать порядочный крюк, зато там-сям попадаются деревеньки, в которых живут чалдоны. Федька это знает, я, дурак, ему расписал все в подробностях. Но нет худа без добра. Если Федька знает, то ведь и я знаю. А, кроме всего прочего, человек, даже опытный, в тайге оставляет следы. Да вот и они, эти следы, полюбуйтесь!— обрадовался дядя Коля.
Вокруг не было ничего такого, что выдавало бы присутствие человека. С возвышенности, на которую мы поднялись, открывался вид на широкую долину. За этой долиной поднималась гряда невысоких гор, за теми горами угадывались подернутые утренней дымкой самые дальние горы. Можно было подумать, что вся земля состоит из одних долин и гор.