— Колумб, нету Степана с Клинычевым. Пойду повожусь с аккумулятором еще.
— А не хватит тебе? Василий искренне удивился:
— Чего?
Но Горохов в мыслях был уже далеко-далеко.
Шофер потоптался на месте.
— В общем, понадоблюсь, в машине я… Аккумулятор, паря, дело серьезное… — И, махнув рукой, вышел.
Но заниматься фармацевту не дали. Вслед за Васей в вагончик пришла лаборантка Зина.
Она села в уголке на стул и сложила руки на коленях. Христофор поднял голову и, глядя сквозь Зину, как через стекло, беззвучно шевелил губами.
— Занимайтесь, Христофор, я тихонечко…
Горохов перелистнул страницу и уже не замечал девушку.
Зина была из местных, сибирячка. Как-то на районную почту в Талышинске зашел бригадир змееловов Степан Азаров. Разговорились. Он прямо с ходу предложил Зине поработать в экспедиции. Лаборанткой и поваром. Хотя бы месяц.
И надо же быть совпадению: Зина на ветеринарном отделении сельхозтехникума училась заочно, а разнарядка на практику не пришла. Вот она и решила: змеи — они те же животные, только ползают.
В бригаде обрадовались: наконец-то удастся отведать настоящих сибирских пельменей.
Первые же Зинины пельмени произвели неблагоприятное впечатление. Зато лаборанткой девушка оказалась стоящей. И еще… стала ловить змей. Это девушка-то, да еще в восемнадцать лет!
Может быть, ей хотелось все уметь, как Степан? Кто знает… В бригаде существовало правило: никому не перемывать костей.
Зина сдержанно вздохнула. Но оторвать Горохова от занятий было почти невозможно.
— Христофор, простите, вы знаете, который час?
Фармацевт посмотрел на часы и машинально буркнул:
— Четверть первого.
Зина вздохнула печальнее.
— Может, они заплутали…
Христофор изумленно посмотрел на нее.
— Или несчастье какое…
Горохов сбросил наконец с себя наваждение латинской премудрости и произнес:
— Да, поздновато…
Он нехотя оторвался от учебника, ни слова не говоря, вышел из вагончика. Задрал голову вверх. Зина вышла вслед.
На самой верхушке высоченного кедра лениво крутился «петух», мигая темному, в крупных бриллиантах звезд небу. «Петух» — изобретение Васи. Раньше змееловы, возвращаясь в свой лагерь в сумерках, пользовались самым древним способом — костром.
Но Вася однажды спалил нечаянно полгектара тугаев, за что руководству экспедиции пришлось иметь дело с милицией. Неприятность с трудом уладили. Базу перевели на новое место, километрах в шестидесяти от первого.
В отместку за все несчастья, которые обрушились потом на его голову, шофер-механик изобрел и соорудил «петуха» — сильная лампа плюс флюгер. Чудо-машину укрепили на самое высокое дерево возле базы, и она подмигивала тайге. Часто или редко — в зависимости от ветра.