Клинычева перенесли на женскую половину и уложили на постель Кравченко. Христофор заставил больного выпить полстакана коньяка. Клинычев задремал.
Горохов налил еще полстакана и протянул бригадиру.
— А мне-то зачем? — отмахнулся Степан.
— От усталости. Пей.
Азаров ничего не ответил.
— Я бы на твоем месте всю жахнул, — засмеялся Чижак, — а он отказывается…
Бригадир взял стакан, аккуратно слил коньяк в бутылку и заткнул пробкой.
— Везет людям… — вздохнул Веня. — Да не тем…
Азаров взял отловленных змей и пошел в служебный вагончик. Горохов с Чижаком отправились с ним.
Рядом с операционной, в маленькой комнатушке, стояли деревянные ящики, обтянутые мелкой стальной сеткой, в которых лежали змеи.
Христофор молча взял у бригадира мешочек.
— Что, Колумб, не доверяешь? — усмехнулся Степан.
— У тебя руки дрожат, — спокойно ответил Горохов. — Открывай, Веня.
Чижак открыл дверцу пустого ящика. Христофор раскрыл мешочек и, вынув кронцангом одну за другой гадюк, переложил их в ящик. Каждую Веня пододвигал внутрь крючком. Щитомордника посадили к его собрату.
Когда все было сделано, в помещении погасили свет и перешли в операционную. Закурили. Христофор молчал. Молчал и Веня, деликатно ожидая, когда бригадир начнет рассказ. Но тот думал о чем-то своем. Не выдержал Чижак:
— Где же это случилось?
— В Волчьем распадке, за Каменной плешиной.
Веня присвистнул.
— Это ты его пятнадцать километров на себе пер?
Степан нехотя поправил:
— Десять — двенадцать…
— Тоже ничего… А как это все-таки произошло? — не унимался Веня.
Христофор посмотрел на Чижака. Тот замолчал.
Степан подпер отяжелевшую голову ладонями. Он едва держался. Но старался не показывать виду. Все-таки бригадир.
— Сколько сегодня отловили? — устало спросил он.
— Веня — четыре гадюки, Вася — ничего, Зина — одного щитомордника и двух гадюк, я — восемь гадюк, — перечислил фармацевт.
— Средне, — вздохнул бригадир. — План еще не выполняем. Ну ладно, завтра возьмем у всех яд и отпустим. Что-то Анван задерживается. Приедет, намылит нам холку за Василия. Завтра я ему башку оторву…
— Кончай, бригадир. Пора спать, — прервал Степана Горохов.
— Это верно, — кивнул Азаров. — Выспаться надо как следует. И еще вот что, Колумб. Мы там оставили рюкзаки, куртку… Короче, все свое барахло. Найти нетрудно — прямо по звериной тропе с левой стороны просеки. Кстати, там много зверобоя. Я нарвал охапку, но, сам понимаешь, не до него было… Я утром повезу Леню в больницу.
— Понимаю, — кивнул Горохов. — Схожу.
Все поднялись. Христофор пошел, выключил движок.
Степан, так и не поужинав, свалился на постель и уснул как убитый. Все разбрелись по своим койкам. Через пять минут база спала.