Максу, привыкшему к жизни среди диких лесов, погода не мешала уверенно продвигаться вперед. Ему был понятен голос земли. Ведь когда нога ступает на гнилую листву, на мокрую траву или поваленный ствол дерева, земля отзывается по-разному.
Дождь все шел, смывая следы, оставленные мальчиком. Но они были уже не нужны. Понятно, что дорога должна привести их к какому-то жилью или к его подобию. Мальчик направлялся именно туда, и они наверняка найдут его в конце пути.
Все вокруг пропиталось влагой и стало похоже на дно мглистого океана, покрывавшего эти девственные дебри в незапамятные времена.
– Ни черта ж не видно! – бормотал Янси, то и дело натыкаясь на торчащие из земли корни. – Надо же, какая темень. Хуже, чем ночью.
– Потерпи, пожалуйста! – попросила Анна, которой тоже приходилось несладко. Ее, помимо всего прочего, томила тревога. Снова вернулось неприятное чувство, что за ними кто-то наблюдает.
– Да я – что, я потерплю. Хотелось бы только знать, куда мы идем? И скоро ли можно будет отдохнуть.
– На том свете отдохнешь, – хохотнул Билс.
– Типун тебе на язык, – укоризненно одернула его Анна.
Макс вдруг остановился.
– В чем дело? – спросила Анна, шедшая за ним следом.
– Мне кажется, я слышу подозрительные звуки.
– Какие еще звуки? – в голосе Янси звучал неприкрытый страх.
– Шорох и хруст веток. Как будто кто-то крадется за нами следом.
– Вряд ли, – отмахнулся Билс. – Ты же сам говорил, что хищники в дождь не охотятся, а кому, кроме них, охота таскаться по джунглям в такую погоду?
– Наверное, это все же шум дождя, – высказала предположение Анна.
– Может быть, но сомневаюсь. Вот!.. Слышали?
Они слышали. Совсем рядом хрустнула ветка.
– Эх, если б не темень, можно было бы проверить, кто там шарит в кустах, – с сожалением в голосе негромко сказал Билс.
– Темень – полбеды. Здесь вдоль дороги такие колючие заросли – мигом порвешь одежду в клочья, – охладил его порыв более опытный Макс.
Они тронулись дальше, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Но звуки вроде бы прекратились.
Успокоенные, они немного ослабили бдительность, и в тот момент, когда они вошли в густую тень между высокими пальмами, увитыми густой сетью лиан, на Янси, немного опередившего их, внезапно обрушилась сверху какая-то темная масса.
Сначала им показалось, что его придавило к земле огромной веткой, но Янси, падая, истошно завопил, когда тяжелый удар обрушился сзади на его голову и острые когти вонзились в тело.
– На помощь! – кричал он от боли и ужаса, безуспешно пытаясь отбиться от страшных лап.
– Сделайте что-нибудь! Стреляйте! – завизжала Аня. – Зверь растерзает его!