— Ну зачем же так сразу 'навсегда', - вскинулась попутчица. — Еще не все потеряно. Расскажите эту историю Сергею. Если он вас любит — все поймет и простит.
Ира усмехнулась:
— Правильнее в прошедшем времени: любил. Он меня действительно любил. Но я все испортила. И Лариска по большому счету не при чем — я сама виновата. В конце концов, она меня всего-навсего провоцировала, а принимала решения и совершала отвратительные поступки я сама.
Лайнер тем временем почти остановился — неспешно подруливал к стоянке. Защелкали пристежные ремни. Самые нетерпеливые пассажиры уже встали с мест. Стюардесса вежливо, но настойчиво попросила их вернуться в кресла до полной остановки самолета.
— Да и не смогу я ему это сказать, — для пущей убедительности Ирина покачала головой. — И никому другому не смогла бы. Ни единому человеку, кто знает меня. Как же — Ирина Русакова, вся такая положительная, уверенная в себе, правильная, и вдруг собственными руками пустила жизнь под откос? Нет уж. Легче умереть, чем предстать перед ним такой глупой и беспомощной. Так что все решено. Спасибо вам за попытку спасти меня от последнего необдуманного шага. Я и так задержалась на этом свете. Я ведь должна была умереть восемнадцатого апреля прошлого года — так что уже почти полтора года живу на этом свете обманом, по поддельным документам. Искренне спасибо, что выслушали: мне хоть чуточку стало легче. Теперь я без проблем продержусь недельку на плаву. А потом у них закончится отпуск и… закончусь я.
Она сумела улыбнуться, несмотря на то, что хотелось выть в голос. Начала собираться. Взяла книгу, всю дорогу так и пролежавшую на коленях. Хотела было уложить ее в дорожный саквояж. Но попутчица вдруг ловко выхватила книгу из Ириных рук:
— Не закончится! Жизнь возьмет свое!
Блеснула металлическим корпусом ручка. Раскрыв книгу на титульном листе, дама что-то размашисто написала, и с обаятельной улыбкой протянула книгу Ирине.
Та наблюдала с недоумением и некоторым осуждением: зачем пачкать книгу? Могла бы попросить блокнот. Иру с детства приучили: в книгах писать нельзя, их нужно беречь.
Вопросительно посмотрела в улыбающиеся глаза попутчицы. Раскрыла книгу, прочла:
'Благодарю за интересную и поучительную историю. Следите за новинками: Ваша история будет называться 'Побочный эффект, или умей сказать 'Нет!''.
Никогда не говорите 'никогда' — все еще будет хорошо!
С искренним уважением и пожеланием счастья,
Тамара Никольская'
— Вы?.. Так вот почему мне все время казалось, что я вас знаю! — перевернула книгу — так и есть, на обратной стороне красовалось фото попутчицы. Сколько раз вглядывалась Ира в это лицо, сколько раз мысленно обращалась к любимой писательнице за советом. Знакомого человека легко узнать на фотографии. Незнакомого же по фото — совсем непросто.