Первые минуты за столом царила неловкая тишина. Вернее, тишина была весьма условной: со всех сторон неслись едва слышные просьбы подбросить салатика или наколоть колбаски. Но тихонько, чтоб никто ничего дурного не подумал. Кто-то чуть смелее, чуть громче других заявлял:
— Нет, нет, шампанское пусть пьют девочки. Лично я предпочитаю водку.
Другой, преодолевая неловкость, спрашивал у ближайших соседей:
— У вас нет лишней вилки? А у вас? На обмен могу предложить рюмку.
Разобравшись, наконец, с приборами, напитками и закусками, дружно замолчали и уставились на генерального в ожидании тоста.
Шеф, Владимир Васильевич Шолик, традиционно занимающий центральное место за начальническим столом — перекладиной буквы 'П' — тяжело поднялся, придерживая брюшко рукой, чтоб ненароком не зацепить тарелку. Оглядел сотрудников с видом хана, взирающего на свое войско. Положил руку на плечо сидящей рядом супруги, демонстрируя, кто в доме, да и вообще в тресте, хозяин, и, наконец, произнес торжественную речь:
— Друзья мои! Уж не упомню, в который раз мы все вместе собрались в этом зале, а значит, еще один год остался в прошлом. Все мы немножечко, самую малость, постарели, что, впрочем, совершенно не отразилось на лицах наших прекрасных женщин. Все мы немножечко стали опытнее. Некоторые даже мудрее. В общем и целом год для треста был весьма недурным, поработали мы с вами на славу. Так что сегодня, в канун Нового года, имеем полное право расслабиться. Новый год каждый из нас будет встречать дома, в кругу семьи, может быть, в кругу друзей. А сегодня мы будем веселиться с теми, с кем целый год работали рука об руку, делая одно общее дело. Дамы и господа! Прошу отнестись к сегодняшнему празднику с полной ответственностью, дабы не было желания наверстать упущенное в течение следующего года. Сегодня объявляю раздолье и вседозволенность для всех, после праздников же стану вновь сердитым и требовательным начальником. С Новым годом, дорогие мои, с Новым счастьем!
Народ радостно подхватил, протягивая навстречу друг другу рюмки и фужеры:
— С Новым годом!
Звучавший еще минуту назад звон бокалов, разбавленный человеческим гомоном, сменился звяканьем вилок. Закусывали тщательно: убранство стола способствовало обострению аппетита. Шолик, как обычно, не поскупился: столы были щедро уставлены закусками. Тут и красная рыбка, и яйца, фаршированные красной же икоркой. Удерживая ощеренной беззубой пастью веточку петрушки, истекала соком стерлядка под нежным сливочным соусом. Салаты, заливной язык, ветчина, балыки, сыры, паштеты…