Центральная площадь была забита колесницами, гужевые выгружали визжащих от восторга малолеток – по-видимому, Родильный дом прислал на откорм очередную партию бычков. Построение колонны шло трудно: непоседливые малолетки, играя, то и дело начинали носиться друг за другом. Надзирающие за разгрузкой наставницы в коричневых юбочках раздраженно покрикивали, направо и налево сыпались удары кнутами, после которых площадь оглашалась ревом и хныканьем. Старшины колесничих собрались в кружок и, с опаской поглядывая в сторону наставниц,– вдруг и их заставят работать! – чесали языки. Чуть в стороне, тупо озираясь по сторонам, расположились на траве с полсотни подросших бычков, жарили на солнце огромные животы, ждали, когда освободится транспорт. Этих должны были отвезти в Гнездо.
Мамы Гиневир возле колесниц не было – наверное, работала в лечебнице…
Айри миновала площадь и, подкатив к жилищу Бины, сошла на землю. Старшая Матерь встретила девушку на пороге. С нею оказалась и Лумма – Средняя Матерь и будущая преемница. В будущем году главе фермы должно было исполниться сорок – пора, когда всякий дисциплинированный работник отправляется наконец отдыхать в прекрасный Счастливый Край.
– Привет вам, досточтимые Матери!
– Привет и тебе, ведьма Айрис! – отозвалась Бина.
Лумма лишь дернула подбородком – она была немногословна.
– Есть хочешь? – спросила Старшая Матерь. Айри призналась, что голодна, как вышедший из спячки скиталец: все-таки сегодняшние лесные приключения отняли много сил, а пообедать она так и не успела. Бина усадила гостью к столу, хлопнула в ладоши. В комнату вбежали два серва с мисками в руках. На столе появились мясо, плоды хлебного дерева, салаты. Движением руки Старшая Матерь отправила слуг.
– Угощайтесь.
Обсуждая текущие дела, женщины принялись за еду. Выращенные бычки были хороши, и от Хозяйки ожидали непременной похвалы… Надо отдать приказ наставницам, чтобы сервы подновили ступеньки при входе в кормильную: одна расшаталась – как бы кто-нибудь не упал… Год на орехи алмик выдался урожайный, следует собрать возможно больше: достаточно орехов – достаточно мяса… Говорила в основном Старшая Матерь. Лумма поддакивала. Айри слушала внимательно, но старалась помалкивать – ни к чему молодой ведьме лезть в разговоры старших.
Когда голод был утолен, Бина спросила:
– Зачем ты хотела меня видеть? Айри оторвалась от миски:
– Я нашла на краю Безмерной трясины самца. По форме отростка – явный серв, но уж слишком необычный на вид, да и одежда на нем не наша. Вот я и подумала… Может, он беглый, из Гнезда. Или из Столицы.