Прошло несколько минут. Управляющая Имоджен казалась превратившейся в камень. Присутствующие на Аудиенции наставницы переминались с ноги на ногу, боясь даже шепотом нарушить тишину. Март словно бы прислушивался к самому себе. Айри беззвучно молилась Нуаде. Наконец Управляющая ожила.
– Ведьма Айрис, – сказала она, – я обещала тебе награду, если ты отыщешь самца. Я всегда выполняю свои обещания.
И Айри поняла, что Март ей соврал. Он все-таки поставил ментальную защиту и спас юную ведьму от смерти. Верить самцу действительно нельзя, но и смерти ему желать не стоит…
– Чего ты хочешь? – продолжала Повелительница устами Управляющей.
«Я прошу сохранить жизнь найденышу», – хотела сказать Айри. Но не удержалась: до нее вдруг дошло, что если Март сумел поставить защиту другому человеку, то уж всяко спрятал и собственные мысли… «У него необычный ментальный образ», – сказала тогда мама Гиневир. Конечно, раз он способен владеть защитой. Правда, защита в любом случае должна быть видна ведьмам, Хозяйкам и Повелительнице. Но почему-то ее не замечает никто…
– Чего ты хочешь? – повторила Управляющая. – Решай быстрее.
– Я… я… – Айри замялась. И вдруг выпалила: – Я хочу, чтобы ты, Повелительница, выполнила желание Марта.
Управляющая повернулась к найденышу:
– В таком случае чего хочешь ты, самец? Глаза Марта хитро блеснули.
– А я хочу домой. И чтобы меня непременно сопровождала ведьма Айрис.
«У него тоже душевный разлад, – подумала Айри. – Разве можно желать такого? Повелительница подумает, что мы сговорились…»
Управляющая снова обратилась в камень. Повелительница размышляла. Затем из ниши вырвался ментальный поток, но на этот раз он не трогал Айри. Ведьма почуяла, как поток сжался, превратился в острый – тоньше меча – клинок и вошел в тело Марта. «Ему надо помочь», – подумала Айри. И тут же поняла, что вмешательство только повредит: тогда Повелительница точно решит, что они в сговоре.
Клинок пронзал тело найденыша недолго. Вскоре ментальное пространство успокоилось, а Управляющая сказала:
– Я решила… Самец Март отправится в родные места. Ему будет выделен корабль с командой. Ведьма Айрис отправится с ним. Подготовкой займется наставница Дейзи.
На этом Аудиенция завершилась. В коридоре обрадованная Айри сказала Марту:
– Я и не надеялась… Почему она тебя отпустила?
– Наверное, она и вправду всегда выполняет свои обещания, – предположил самец, но по его лицу было видно, что он вовсе так не думает. – Поживем – увидим!
* * *
Через три дня корабль под названием «Меч Нуады» отчалил от столичной пристани. Помимо команды, найденыша и Айри, на его борту находились столичная ведьма Берна, два десятка одногрудых воительниц при полном вооружении и пятеро смертоносцев.