Из огромных чанов поднимался белый горячий пар. Паром, словно кисеей, был затянут весь цех.
Возле чанов стояли рабочие и длинными, как весла, мешалками тяжело ворочали и промешивали кипящее мыло.
Сергей столкнулся со стариком-рабочим.
- Ты чего здесь бродишь? - спросил тот.
Сергей ответил, что он пришел поглядеть, как варят мыло.
- Погляди, погляди, коли что разглядишь, - усмехнулся старик и словно нырнул куда-то в белый туман.
Долго ходил Сергей по заводу, заглядывал в каждый закоулок. Кто знает, - может, после ученья ему самому придется работать на этом заводе? А если не на этом, то на таком же.
Конечно, интереснее было бы попасть на завод, где оборудование получше, где машин побольше. Да еще неизвестно, куда возьмут.
В коридоре одного из цехов, у бочки с водой, в которую полагалось бросать окурки, Сергей разговорился с молодым рабочим. Рабочий торопливо докуривал кривую цыгарку. Левая рука у него была толсто обмотана почерневшей тряпкой.
- Это что у тебя с рукой? - спросил Сергей.
- Кислотой облил. Третий день, а ни черта не заживает.
- Как же ты одной рукой работаешь?
- Так и работаю, в полсилы. Да я еще удачливый, другие вовсе без рук или без глаз остаются. Кислота - она штука вредная. До кости прожигает...
Парень бросил в воду окурок и ушел в цех. А Сергей зашагал к воротам.
Во дворе Сергей встретил несколько мальчишек, которые, перепрыгивая через мыльные лужи, бежали куда-то к цехам. С виду они были моложе Сергея года на два - на три.
У мальчишек и лица, и руки, и одежда были перемазаны сажей.
"Где же это они на мыльном заводе столько сажи набрали?" - удивился Сергей.
У калитки он спросил сторожа:
- Что у вас эти мальчишки делают?
- Котлы чистят, - ответил, позевывая, сторож. - Двадцать три копейки в день зарабатывают.
"Так вот он какой завод, - думал Сергей, шагая по дороге в город, каторга, и та, пожалуй, лучше".
Когда дома вечером Сергей рассказал о Крестовниковском заводе Спасскому, тот только плечами пожал.
- Завод как завод. Другие еще хуже бывают. А если тебе не нравится, так ты возьми и переделай.
Тем разговор и кончился.
* * *
Через несколько дней после этого Сергей познакомился с одним стариком-рабочим. Старик жил неподалеку на Нижне-Федоровской. Фамилия у него была какая-то длинная и чудная, а звали его все попросту Акимычем.
Знакомство у Сергея со стариком началось так.
Раз вечером, когда Сергей возвращался домой, кто-то окликнул его:
- Паренек, а паренек!
Сергей обернулся. У низеньких покосившихся ворот стоял старик с прокуренными нависшими усами и клочковатой бородкой.