– Ур-р-р-р… – закипело под белой манишкой.
Альк вздыбил шерсть и оскалился. Он еще не успел толком опомниться от падения, пусть и изрядно смягченного ветками. Какая-то кошка!
Серая хлестнула хвостом, принимая вызов. Задавленным ею крысам хозяин давно потерял счет – бывали дни, когда на пороге дома лежало по три-четыре штуки, да все здоровенных пасюков.
Альк бросился первым, прямо в морду кошке. Та попыталась сбить его лапами, не смогла, и враги клубком покатились по земле, шипя, пища и визжа. Закачались окропленные кровью листья. Крыс был проворнее, но кошка сильнее. Ей – с огромным трудом – удалось-таки подмять врага под себя, сомкнуть клыки на хребте, силясь прокусить его насквозь…
…чтобы в следующий миг обнаружить себя висящей на спине у человека.
Альк медленно повернул голову. Желтые глаза встретились с медовыми – неизвестно, у кого более звериные.
Потрясенная кошка прижала уши, беззвучно раззявила пасть и отлепилась, кулем брякнувшись на землю. Саврянин занес было ногу, чтобы пнуть ее как следует, но в последний момент передумал (еще и босую ступню когтями подерет!) и только злобно цыкнул:
– Брысь отсюда, дура!
Кошка подскочила и наддала ходу резвее, чем если бы действительно пнул. Похоже, кто-то из горожан навсегда лишился прекрасной крысоловки.
Альк торопливо собрал расшвырянную по кустам и земле одежду. На него уже глазели с улицы и из окон, хотя что произошло, никто не понял: ветки закрывали, слышны были только возня и кошачье-крысиные вопли.
«Хорошо хоть обратно почти сразу превратился», – стиснув зубы, думал белокосый, путаясь в штанинах под смешки зевак. Но, только сунув голову в воротник, сообразил, чем может быть вызвана такая «удача».
* * *
Когда Альк ворвался в комнату над кормильней, она давно опустела. На полу рыбьими чешуйками блестели раскатившиеся по всем углам монетки, один стул лежал набоку. Больше ничего не пострадало, только вещи друзей исчезли. Жестокой и кровопролитной борьбы тут не было – просто неравная.
Хозяин кормильни, схваченный за грудки, клялся и божился, что за постояльцами пришли «друзья» – ласково вывели под ручки, все вместе сели на коров и уехали. Куда? Да вон туда куда-то…
– О чем они между собой говорили? Неужели ни одного слова не расслышал?!
– Так по-ринтарски же…
– А выглядели как?!
– Да так и выглядели… Стриженые все, морды круглые. – Мужик искренне не понимал, почему должен интересоваться погаными чужеземцами.
– Сколько их было?
– Шестеро…
Альк выпустил кормильца, на помощь которому уже спешил вышибала, – но, видя, что все обошлось, резко замедлил шаг. Видун, даже не обратив на него внимания, столбом застыл посреди заведения, невидяще глядя в пол. Если бы гостями тсаревны заинтересовалась саврянская служба, проследив их от дворца, это полбеды: Альк хотя бы знал, где их искать. Хоть и пришлось бы поунижаться перед влиятельными знакомыми, чтобы друзей отпустили.