– Ну и пусть, а мы возрадуемся. Даже опытным ветеранам не часто доводится совершить речную прогулку по Зоне. Здесь вообще редкий транспорт фурычит, а уж водные пути и подавно нехожены.
– Рано, рано мы поддались ликованию.
– Беда пришла оттуда, откуда никто ее не ждал. Впрочем, разве бывает иначе? Когда о неприятности известно заранее, ее можно предотвратить. А вот трын-дец он на то и трындец, что подкрадывается незаметно и до безобразия не вовремя.
– Омут.
– То есть о наличии водоворота мы прекрасно помнили, но не придали ему значения. Зеленый переоценил мощность баркаса и не обеспокоился, пока корабль не стало тихонько сносить к булькающей спирали.
– – Право руля, – скомандовал он мне, мельком оценив положение, и продолжил выковыривать ржавчину из основания рычага.
– Я с усилием налег на баранку, выворачивая ее по часовой стрелке. Казалось, курс изменился. Корабль выровнялся, пошел по дуге, но спустя полминуты «Федерацию» качнуло, и нос уверенно сместился к центру воронки. Нас повело в омут.
– Тягу надо увеличить, – сказал я, снова налегая на штурвал. – Тогда проскочим
– А я чем занимаюсь? – обозлился Зеленый и постучал прикладом арбалета по рычагу. – Заклинило.
Подошел Гост, вгляделся в крутящуюся пучину.
– А что, если там подводная аномалия? – предложил он. – Скажем «гравикаракатица» или «карусель». – Знаешь, – поднял Зеленый испачканную физиономию, – обычно я паникую и пророчу всем скорую погибель. Но на этот раз у тебя получилось даже лучше. Когда закончу с рычагом – обязательно поаплодирую.
– Я лишь предположил, – сказал Гост. – Что ты так завелся, родной?
– Я спокоен. Просто, если мы не увеличим тягу в течение минуты, нас затянет в эту дырку и, судя по всему, будет вертеть до тех пор, пока топливо не кончится.
– Уйди, – отодвинул его Дрой. – В ремонте не всегда нужна ювелирная точность.
Зеленый и вякнуть не успел, как он задрал ногу и саданул по рукоятке каблуком. Рычаг с хрустом переломился и вылетел через разбитое ветровое стекло в воду.
– Дурак, – сплюнул Зеленый и бросился к двигателю. Обронил на ходу: – Минор, выворачивай вправо до упора. Попробую увеличить впрыск. – Полагаю, моя помощь больше не требуется, – виновато пробурчал Дрой, глядя на огрызок сломанной пучки.
– Выйди вон, – холодно сказал я. – И не лапай ничего своими ложноножками. Дрой, понурившись, вьплел под морось.
Баркас несло прямиком к водоворот, который вблизи выглядел совсем по-другому.
Омут явно имел аномальное происхождение. Во-первых, отсюда было заметно, что центральная часть в глубине мерцала. Издалека эта искорки казались пузырями, но теперь были отчетливо видны вспыхивающие и угасающие точки бледно-зеленого цвета. Во-вторых, силу втягивания мы серьезно недооценили. И чем ближе судно подходило к воронке, тем сильнее ощущалось усилие, с которым рули и винт сопротивляются течению. Среднего хода никак не хватало, чтоб увернуться от ловушки или проскочить ее на скорости.