В замечательном «Перилле Эритрейского моря» — труде неизвестного греческого автора, жившего, по-видимому, в Египте в конце I века наглей эры, — содержится подробное руководство для мореходов с описанием берегов Индии и восточной Африки. Под «Эритрейским морем» понималось тогда Аравийское море с Оманским заливом, а также лежащие к югу от них районы Индийского океана между восточным побережьем Африки и берегами Индии.
Римляне приписывали греческому купцу Гиппалу (I или II век нашей эры) открытие муссона — юго-западного ветра, который в летнее время позволяет пересекать море прямо из Аравии в Индию. Это «открытие» положило конец томительному каботажному плаванию вдоль жарких берегов Аравии. Зимний северо-восточный муссон делал легким обратный путь из Индии. Индийцы приписывают честь открытия этого способа навигации индийскому принцу Санадара.
Но, вероятно, еще задолго до Гиппала арабские торговцы пользовались муссонами, плавая к западным берегам Индии и вдоль восточных берегов Африки. Расцвет арабского мореплавания наступил позднее, в период экспансии ислама, во времена Багдадского калифата (VIII–X века нашей эры), когда арабы держали под своим суровым контролем Баб-эль-Мандебский пролив — ворота из Красного моря в Индийский океан. Арабские купцы из Омана и Персидского залива на парусных «доу» вели обширную торговлю с Индией и проникали далеко на восток, вплоть до южных портов Китая.
Одновременно с плаванием по Индийскому океану с запада на восток, в богатую и культурную Индию, шло освоение океана в обратном направлении — из Китая, другого древнейшего очага цивилизации и культуры. Первые указания на плавания китайцев в страны Индийского океана относятся к периоду царствования династии Хань (III век до нашей эры — III век нашей эры).
В последующие столетия китайские купцы и путешественники проникали все дальше и дальше на запад и юго-запад, и в VII–IX веках нашей эры (эпоха Танекой династии) китайские корабли привозили товары на острова Индонезии — Суматру и Яву, в Индию, на остров Цейлон, достигали берегов Аравийского моря и Персидского залива. В это же время арабские купцы имели свои торговые пункты в южном Китае. Арабы принесли на запад многие достижения высокой китайской цивилизации — такие, как бумагу, порох, магнитную стрелку компаса и др. Замечательные китайские путешественники IV, V, VI веков нашей эры оставили подробные описания своих странствий. Необыкновенно путешествие Фа Сяна (зпоха династии Цзинь, конец IV — начало V века): убежденный буддист, он отправился в Индию сухопутным путем, через Центральную Азию, для изучения священных книг буддизма. Затем он с китайскими мореходами прибыл на Цейлон, откуда морским путем вернулся в Китай, пробыв в странствиях 15 лет.