Английский капитан Уильям Майнор увидел этот остров в день Рождества 1643 года и назвал его Christmas Island. В 1688 году известный английский мореплаватель Дэмпир посетил этот остров и дал его описание в отчетах о своем плавании. Через двести лет капитан Мэй, прибыв к острову Рождества на военном судне «Imperieuse», присоединил остров к владениям британской короны, и на нем было создано поселение. До этого остров был необитаем.
Поселенцы посадили кокосовые пальмы вдоль берега моря и на расчищенных участках джунглей развели кофе, какао, перец, которые давали неплохой урожай. Но когда на острове были обнаружены богатые залежи фосфорнокислого кальция, все внимание было обращено на разработку этого минерала. В настоящее время остров Рождества Индийского океана известен лишь как богатый источник этого ценного минерального сырья.
Остров Рождества — небольшой островок, около 18 километров по самой длинной оси. Сложен он из известняковых пород. От моря остров поднимается несколькими террасами к центральному плато, густо заросшему тропическим лесом. Берега образованы отвесными скалами, делающими остров труднодоступным, за исключением тех мест, где разрушенные породы создали прибрежные пляжи. В водах, омывающих остров Рождества, много морских черепах, которые откладывают на этих пляжах яйца. В скалах побережья местами образовались пещеры, при свежей погоде туда врываются волны. При этом создается сжатие воздуха, который выбрасывает вверх на 30–40 метров столбы брызг.
Климат очень теплый, но довольно сухой. Сильные циклоны обходят остров, туманы редки, видимость обычно хорошая.
Единственное поселение — сеттльмент фосфорной компании — находится на северной стороне острова в единственной более или менее удобной бухте — Бухте Летучих Рыб (Flying Fish Cove). Залежи фосфата расположены по всему центральному плато, разработки их производятся в разных местах.
Мы подходим к острову в самую годовщину Октябрьской революции, 7 ноября. Вчера была радиопередача из Москвы, говорили родственники витязян; Глеб Борисович Удинцев, геолог, участник многих походов на «Витязе», передавал привет из Института океанологии. Вечером на корабле торжественное собрание, посвященное Великой Октябрьской социалистической революции.
Администрации острова Рождества послана радиограмма, что исследовательское судно «Витязь» Академии наук СССР, проводящее работы по международной программе исследований Индийского океана, будет проходить в районе острова Рождества 8 ноября и было бы радо посетить остров.
Утром на следующий день, когда мы делали станцию уже в виду острова, пришел любезный ответ, приглашающий экспедицию зайти на остров Рождества. Подпись — официальный представитель Буффет.