— Перстень, например, — Иван отпустил юношу и отошел на шаг.
— Я бы предпочел рубашку.
— Ты что с ума сошел?! И что Корвень подумает, если ты притащишь ему мою рубашку, да еще и порванную? — царевич указал на рваный край полы, которая пошла на перевязку лапы. Он чувствовал абсурдность разговора, но ему показалось, что других разговоров с этим парнем и не бывает.
— А что, он может что-то такое подумать? — и опять странная улыбочка.
— Нет, ты точно чокнутый совсем! — воскликнул Иван и стал стаскивать перстень с пальца, — Кольца будет достаточно.
— Давай помогу, — Вилан облизал губы и хотел взять царевича за руку.
— Вот уж не надо! — Иван отдернул ладонь.
Вилан пожал плечами и, наконец, отстал от него. Царевич справился с перстнем и протянул его оборотню. Тот забрал его, как нарочно скользнув кончиками пальцев по ладони Ивана, спрятал в карман брюк и опять выжидающе уставился на царевича.
— Ну, все, я пошел к Ягарине! — сказал Иван.
— Только с тропинки не сходи!… Хотя если что, я тебя еще раз с удовольствием спасу!
После этой 'угрозы' Иван твердо решил, что с тропинки он ни ногой.
— До встречи! Корвеню привет от меня передавай! — попрощался он.
— Может, что-нибудь еще кроме привета передать?
— А что еще-то? — подвох Иван заметил слишком поздно.
— Например, это! — Вилан приподнялся на цыпочки и прикоснулся губами к его щеке.
— Что он красна девица, чтобы я ему поцелуи передавал?! — пробурчал Иван, в очередной раз отцепляя от себя руки Вилана, — И что ТЫ ко мне лезешь, я тоже понять не могу!
— А-а, ну-ну! — неопределенно хмыкнул оборотень, — Удачи! — и скрылся в чаще.
Иван облегченно вздохнул и зашагал по тропинке. Исполинские ели почти полностью закрывали небо и создавали прохладный сумрак, казавшийся зловещим посреди солнечного дня. По сторонам узенькой дорожки поднимались ввысь темные сырые стволы, покрытые седым лишайником и какими-то желтоватыми наростами. Над головой переплелись почти сплошной мрачной сетью раскидистые игольчатые лапы. Из глубины темной чащобы иногда доносились весьма странные звуки, от которых неприятно замирало сердце.
Откуда-то слева, совсем близко, раздался долгий стон, но понять, что в нем перемешалось, было невозможно. Просто на крик о помощи или выражение боли это не походило. Да и человеческий голос вряд ли мог создать звук столь богатый незнакомыми нотами. Иван остановился и повернул голову, вглядываясь в глубину леса — там угадывался не то, что просвет, но ощущение открытого пространства. Царевич протянул руку и отогнул тяжелую еловую лапу. Картина, представшая его взору, заставила замереть в немом изумлении. Круто заворачивая, вдаль уходило ни то длинное узкое озеро, ни то река, хотя течения заметно не было — поверхность черной воды не тревожила ни единая рябинка. Казалось, что вода тяжелая, как расплавленный металл. По ее берегам ровной колоннадой росли голые деревья, их безлистые ветви торчали вверх, как заломленные в муке руки. Иван вдруг понял, что елового леса, способного затмевать солнечный свет, там нет, но над черной водой царил полумрак. Царевич взглянул на небо, его покрывали тяжелые низкие тучи. Взгляд привлекло какое-то движение. Из воды совершенно бесшумно, без единого всплеска поднялась темная фигура и присела на выступающий посреди странного водоема булыжник — их там много виднелось таких маленьких каменных островков. У существа была черная как уголь кожа, только блестящая, но не мокрая, а словно лоснящаяся. По плечам ниже пояса рассыпались темно-зеленые волосы. Оно сидело спиной к царевичу, и он не видел, над чем оно там склонилось. Вдруг существо выпрямилось и медленно повернулось. Иван не успел разглядеть лица — оно было таким же черным, как и все тело, только полыхали ядовито-зеленым огнем большие со змеиным разрезом глаза — зрачков царевич тоже не заметил. Он в ужасе отпрянул и выпустил еловую лапу. Ноги понесли его по тропинке почти бегом. А что было бы, если он сошел с тропы? Что это вообще за место? И стоило ли доверять этому странному оборотню?