Арнвид шел, выставив перед собой ладони, словно слепой. Мягкими движениями он осторожно гладил воздух. Викинги шагали за эрилем настороженные, на их хмурых лицах застыло ожидание. Шаги мягко отдавались в сумраке.
— Пришли, — проговорил Арнвид неожиданно.
И тут же стены раздвинулись в стороны. Потолок исчез, и люди оказались на пятачке света посреди тянущегося во все стороны мрака.
Эриль повел рукой, в воздухе повисла, шипя и плюясь искрами, руна, похожая на сломанный меч. Запахло паленым. Повинуясь велению создателя, она поднялась выше, свет ее стал ярче.
Отблески заиграли в высящихся со всех сторон огромных кристаллах, похожих на деревья с чудовищно толстыми ветками. Викинги стояли у входа в самый настоящий лес, в котором вместо древесины был прозрачный, как родниковая вода, камень, а вместо листьев — сотни толстых игл…
— Это же сколько их? — прошептал растерянно Кари. — Как выбрать?
— Будем все по очереди втыкать тебе в седалище! — немедленно отозвался Нерейд. — Как скажешь всю правду о сожительстве с троллихой, то все — нашли…
— Тихо! — резко бросил конунг, не давая разгореться перепалке. — Кто будет болтать, язык отрежу! Теперь твоя очередь, Ивар!
— Почему? — В первое мгновение он решил, что ослышался.
Но Хаук смотрел на него с ожиданием, остальные — с надеждой, и даже в глазах эриля теплилось нечто похожее на одобрение.
— В поисках иглы нам не поможет ни колдовство, ни мудрость, даже сила и хитрость окажутся тут бессильны, — покачал головой конунг. — Только удача! А более удачливого человека, чем ты, я не встречал…
— Хорошо, я попробую! — без особой уверенности сказал Ивар и медленно зашагал среди каменных деревьев.
Все иглы были разные — одни длинные и тонкие, другие короткие и толстые, некоторые блестели благородным золотом, иные были вовсе из кости. Но их были сотни и сотни. В душе потихоньку нарастала паника: как выбрать? Как не ошибиться?
Чувствуя, что еще мгновение и он позорно сдастся, Ивар не глядя ухватился за ближайшую иглу, с треском вырвал ее из ветки и поплелся к выходу. Внутри ощущал горечь — так подвести товарищей, которые на него надеялись…
Свою находку разглядел, лишь когда отдал конунгу, — толстая медная игла, позеленевшая от старости. Ничего чудесного, обычная грубая поделка.
— А ну, Нерейд, иди сюда, — приказал Хаук.
— Зачем? — опасливо спросил рыжий викинг, но ослушаться не решился, лишь нервно всхлипнул, когда игла вонзилась ему в ладонь.
— Скажи-ка нам, спал ли ты с женой Толстого Грима? — поинтересовался конунг.
Викинги захихикали.
Глаза Нерейда выпучились, как у поющей жабы, видно было, что он силится закрыть рот, но тот распахнулся сам: