Соперничество между этими двумя полюсами продолжалось до конца 80-х гг. прошлого века. При этом США и СССР являлись своеобразными монополистами в накоплении и совершенствовании ядерного оружия и других видов ОМП. В 1949 г. Советский Союз создал собственную атомную бомбу, однако в течение нескольких десятилетий США обладали преимуществом в количестве ядерных боезарядов. В начале 60-х гг. соотношение боезарядов у двух сверхдержав было 1:17 в пользу США. Ценой огромных затрат Советскому Союзу в начале 70-х гг. удалось ликвидировать этот разрыв, в результате чего в последующие годы сдерживание потенциальной агрессии обеспечивалось с помощью угрозы применения ядерного оружия. Достижение военно-стратегического паритета между СССР и США обеспечило высокий уровень военной безопасности Советского Союза.
Весь период холодной войны представлял собой чередование периодов улучшения отношений между сверхдержавами и обострения, когда имел место новый тур конфронтации, инициатором которой были правящие круги США. Часто эта конфронтация приводила к возникновению региональных конфликтов и кризисов. Вместе с тем биполярная система постепенно эволюционировала в направлении большей безопасности, о чем свидетельствовали деятельность Организации Объединенных Наций, заключение советско-американских договоров по ограничению стратегических вооружений, проведение Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе и т. д.
Однако эволюционный путь развития международных отношений, направленный на их подлинную демократизацию, не устраивал правящие круги США, которые стремились к дальнейшему укреплению своего господства, для чего необходимо было существенно ослабить или вообще ликвидировать второй полюс в лице СССР. 8 декабря 1991 г. вследствие сложного переплетения внутренних и внешних причин Советский Союз прекратил свое существование.
Принято считать, что разрушение СССР произошло потому, что сама советская политическая и социально-экономическая системы себя исчерпали, а попытки их обновить изначально были обречены на провал. Кроме того, внутренние преобразования в нашей стране, получившие название «перестройка», осуществлялись бесталанно, без тщательно продуманной концепции. К этому добавилось стремление новых политических элит в центре и отдельных республиках прийти к власти, что можно было осуществить только путем развала союзного государства.
Вместе с тем сам кризис советской системы, который в конечном счете привел к ликвидации государства, был в значительной степени спровоцирован политикой США и их союзников. Жесткая борьба в третьем мире, где СССР в силу различных причин терял своих сторонников (Египет, Чили, Гренада, самое крупное поражение — в Афганистане), все это свидетельствовало о том, что у Москвы было недостаточно ресурсов для того, чтобы эффективно утверждать свои интересы в ряде геополитических регионов.