– Любить будут, если он гостинцев привезет из Крыма, а за рубцы да шрамы – мать пожалеет да жена отругает, – философски заметил Рубайголова. – Вот когда он следующий раз надумает наказ атамана нарушить, вот тогда на рубец глянет, вспомнит.
– Жалеешь ты его, – повторил с неодобрением Чугайстр. – В походе жалеть нельзя, ты козака пожалеешь, татарин не пожалеет...
Старый козак еще что-то сказать хотел, поучить молодого, только кони вдруг всхрапнули, дернули уздечки, сбиваясь в кучу.
– Тю на тебя, дурень! – прикрикнул Чугайстр, взмахивая канчуком. – Ну, не бисов сын? Сколько сказано ему было – скидай личину подальше, не ходи к коням в зверином облике...
Здоровенный волк длинным прыжком вылетел на верхушку холма, замер, запрокинув голову, и коротко взвыл.
Конь под Владом рванулся в сторону, и Влад с трудом удержал его на месте, вцепившись в поводья.
Волк мотнул головой, словно приглашая за собой, и медленной рысью двинулся на восток, оглядываясь время от времени на всадников.
Так они проехали может с час, может чуть поболе. Кони, настороженно нюхавшие пахнувший зверем воздух, вдруг приободрились, ускорили шаг. Владу показалось, что потянуло прохладой, еле заметно. Сам бы он на такое и внимания раньше не обратил, но кони тоже чуяли воду.
Волк перевалил через очередной холм и спустился в балку, стенки которой у самого дна поросли зеленой травой.
Всадники остановились перед балкой.
– Чугайстр, – приказал Черепень тоном, не терпящим возражений, – ты с Приблудой будешь сторожить.
– Я? С молокососом? – Чугайстр вскинулся, будто кто плюнул ему в лицо. – Самого молодого нашел?
Канчук свистнул в воздухе и сбил с Чугайстра шапку.
– Что ты говорил про приказы атамана в походе? – ласковым голосом поинтересовался Черепень, похлопывая канчуком по голенищу. – Что бы с тобой Кривой сделал, если б ты с ним спорить стал?
На краю балки остались только Чугайстр с Черепнем да Влад. Его, оказывается, звали Приблудой. Влад не удивился, просто отметил это про себя.
– В Сечь вернемся... – пробормотал Чугайстр, сходя с коня.
– Если вернемся, – спокойно сказал Черепень, забирая повод Чугайстрова коня. – Ты не забыл, что мы только с Сечи едем? Дела мы еще и не начинали вовсе.
– Вернемся – поговорим иначе, – пообещал Чугайстр.
– Поговорим, отчего ж не поговорить, – Черепень еле заметно улыбнулся. – На хутор ко мне приедешь – потолкуем.
Атаман обернулся к Владу:
– А ты чего в седле? А-ну, живо!
Влад спрыгнул с коня, под ногами захрустела выгоревшая трава.
Черепень съехал в балку, уведя с собой коней.
– Тьфу ты, – сплюнул Чугайстр. – Все из-за тебя, Приблуда! Ну чего ты ко мне прицепился? Козаки сейчас водичку свежую пьют, а я тут...