– За возобновление нашего знакомства! Должен признаться, ты выглядишь очаровательно.
– Спасибо, – покраснела Стелла и встретилась с ним взглядом.
Его глаза внезапно потемнели, и она невольно содрогнулась.
– Тебе холодно? – спросил он.
– Нет, все замечательно. Тем более сегодня первый день весны.
– Разве это весна! – поддразнил ее Карлос. – Тебе надо бы приехать на Пасху в Испанию. Вот это весна!
За ужином они вели легкую, ни к чему не обязывающую беседу. Карлос был умным, образованным человеком, и постепенно сковывающее Стеллу напряжение исчезло.
Отказавшись от десерта, она охотно позволила ему еще раз наполнить ее бокал шампанским и с удовольствием отпила глоток.
– Кстати, как поживает твой отец? – спросила она.
Карлос заметно напрягся и поставил свой бокал на стол.
– Он умер год назад от сердечного приступа.
– Мне очень жаль, – пробормотала Стелла. Это уже совсем не походило на светскую беседу.
– Почему ты должна сожалеть о его кончине? В конце концов, он был для тебя никем. Это твоя... сестра Юлия строила ему глазки, – заметил он.
То ли под действием выпитого вина, то ли по какой-то иной причине, Стелла ответила откровенностью на откровенность.
– Юлия... она была мне не сестрой, а матерью.
– Твоей матерью? Вот это сюрприз! Она выглядела на редкость молодо, – притворно изумился Карлос.
Вчера вечером он застал ее врасплох, заставив ненароком признаться в том, что у них с «сестрой» разные фамилии. Очевидно вспомнив впоследствии этот разговор, Стелла поняла свою ошибку, чем и объяснялось столь неожиданное заявление. Однако, глядя на нее сейчас, Карлос уже не был уверен в своей правоте: смущение девушки выглядело вполне искренним.
Несколько успокоенная тем, что ее признание было воспринято спокойно, Стелла несмело улыбнулась.
– Ты прав. Когда я родилась, матери было всего семнадцать. Поэтому она и настояла на том, чтобы я выдала себя за ее сестру.
– Но тебе, наверное, пришлось нелегко, да? В столь юном возрасте трудно все время лгать, – предположил Карлос, скрывая иронию за притворной симпатией и беря ее за руку.
– Да нет, не очень, – ответила Стелла. – Я плохо знала мою мать, поэтому мне было даже проще называть ее по имени. Она развелась с отцом через пару месяцев после моего рождения, а когда он куда-то исчез, быстро вышла замуж во второй раз. Меня вырастила бабушка, в то время как Юлия каталась по всему миру, сколачивая капитал.
Пожатие его руки стало крепче.
– Выходит, деловые способности ты унаследовала от матери?
– Можно сказать и так, – согласилась Стелла. – Честно говоря, мать очень гордилась тем, что я учусь в колледже. И если бы не она, я никогда бы не смогла начать свое дело так успешно.