И в остальные наблюдательные ночи он наводил все телескопы на подозрительную область, вернее на то место, где Должна была располагаться невидимая комета.
Смеялись, конечно, много. Особенно Никита, который сам хотел занять наблюдательное время Ильи.
—Это не комета — лучше назвать этот объект «Гериным фантомом». Определить орбиту по одной точке — это достойно Нобелевской премии! Или санатория. Гера, тебе надо отдохнуть от наблюдений, полечить нервишки. Я буду носить тебе передачи и наблюдать вместо тебя.
Прошёл июль. Комета не появлялась, и даже Гера махнул на неё рукой, не прекращая наблюдений из чистого упрямства.
Пятеро ребят, свободных охотников, тоже пробовали наблюдать вдоль найденной Герой орбиты, но к августу таких добровольцев осталось всего двое. А потом и вообще один — Виталий Невский, румяный невысокий паренёк, который имел собственный тридцатисантиметровый телескоп и наблюдал обычно сразу после Геры.
В конце августа наступил последний сеанс наблюдений для Геры. И снова экран остался чёрным, как ночное стекло.
Ничего.
Виталий пришёл за пятнадцать минут до своего сеанса, увидел мрачную физиономию Геры и всё понял без слов.
Но бодро сказал:
—Астроном должен быть в сто раз терпеливее рыбака. Он расположился в кресле, вытащил термос с кофе и бутерброды.
—Хочешь перекусить? — спросил он Геру.
Тот, хотя и был голоден, отрицательно помотал головой: ему сейчас идти домой кормить Верунчика — там и поест. А Виталию ещё всю вторую половину ночи сидеть — ему эти бутерброды важнее.
Виталий посмотрел на экран, заглянул в протокол наблюдения Геры и хлопнул себя по лбу:
—Ах я болван! Забыл отправить свой протокол марсианам и юпитерианцам! — Он подумал секунду и улыбнулся: — Ну и ладно, отнаблюдаю сегодня по твоей программе. Экран у тебя мрачноват, мой-то повеселее будет, но у меня есть на сегодня интересная книжка.
И тут в самом нижнем правом углу экрана вспыхнула звёздочка.
Геру как пружиной подбросило. Тройная вспышка!
—Что-то клюёт! — Виталий развернулся на кресле к другому экрану и спешно залез в файл наблюдений.
— Смотри, совсем рядом с твоей орбитой! — показал он точку пересечения трёх линий, которые тянулись от телескопов на Ио, Палладе и Марсе.
Гера ударился в нервную дрожь. Неужели комета?! Он проклацал зубами:
— Давай определим новую орбиту — с учётом двух точек орбиты.
—Согласен, — сказал Виталий и принялся за работу. Закурлыкал т-фон в кармане Геры.
— Герыч, ты где?! — раздался в трубке голос сестрёнки. — Я есть и спать хочу!
— Верунчик, — льстиво забормотал Гера, — у меня ещё тут дела в обсерватории, мне очень нужно задержаться. Открой холодильник и найди красную пластиковую коробку…