— Будьте любезны заткнуться! — прошипела ректор Кверида.
Она утомленно, но твердо обвела взглядом всех собравшихся за столом.
— Я только хотел сказать… — хором произнесли король, император и несколько волшебников.
— И немедленно! — отрезала Кверида. — Или следующий, кто заговорит, станет змеей — до конца дней своих!
Большинство членов университетского комитета по чрезвычайным ситуациям тотчас умолкли. Кверида была самым могущественным магом этого мира и питала особую слабость к змеям. Она и сама смахивала на змею: маленькая, зеленокожая и очень, очень старая. Никто не сомневался, что Кверида как скажет, так и сделает. И все же двое продолжили.
— Еще не факт, что змеей быть хуже, — мрачно пробормотал с другого конца стола король Лютер.
Кверида яростно уставилась на него. Он ответил хмурым вызывающим взглядом.
А маг Барнабас, помощник ректора, просто закончил свою фразу:
— …Хотел сказать, Кверида, что ты себе не представляешь, каково это. Ты — женщина, и от тебя всего-то требуется быть Чародейкой-Обольстительницей. Женщин мистер Чесни в Темные Властелины не пускает.
Теперь яростный взгляд Квериды устремился на Барнабаса, но без толку. Барнабас только беспечно улыбнулся в ответ и слегка перевел дух. Его лицо, обрамленное седыми пышными кудрями и курчавой бородой, было самой природой предназначено для того, чтобы лучиться радостью и добродушием. Маг поглядел в усталые, обведенные темными кругами глаза Квериды своими ярко-голубыми, но сейчас красными с недосыпу глазами и добавил:
— Мы все окончательно вымотались.
— Правильно! Верно! — осторожно забормотали члены комитета.
— Да знаю я! — огрызнулась Кверида. — И если бы вы слушали, что вам говорят, а не ныли, вы бы услышали, что я созвала это совещание, дабы обсудить, как раз и навсегда положить конец турам мистера Чесни!
От изумления присутствующие лишились дара речи.
Кверида горько улыбнулась — одними уголками губ.
— Да, — сказала она, — я прекрасно понимаю, что меня избрали ректором именно потому, что, на ваш взгляд, я — единственная, у кого хватит характера, чтобы противостоять мистеру Чесни. И уж конечно, всех вас очень разочаровало, что я не постаралась первым делом вцепиться ему в глотку. Меж тем мне необходимо было изучить ситуацию, прежде чем предпринимать что бы то ни было. Составить план кампании против человека, живущего в другом мире и оттуда организующего свои туры, — дело нелегкое.
Кверида принялась рыться в груде лежащих перед нею бумаг, пергаментов и берестяных свитков. Бледно-зеленые ручки волшебницы разбирали их, раскладывая в стопки.
