– Перчинка откуда? – Последнее время состояла на службе у Мэб, костяной ведьмы, – церемонно ответила Отрава.
– А… И как поживает дорогая Мэб? – спросил человек, приподняв бровь.
– Она мертва, – ответила Отрава. Перчинка, которая уже начала об этом догадываться, уставилась на нее с несчастным видом.
– Отлично, – улыбнулся человек, обнажив острые кошачьи зубы, и черкнул заметку в своей книге. – Значит, освободилась весьма ценная недвижимость, – он захлопнул книгу. – Меня зовут Скридл, я секретарь Элтара, короля эльфов. Полагаю, вы знакомы с, честно говоря, утомительным законом, принятым Амрэ, прошлым Иерофантом, по которому каждое разумное существо, родившееся в королевстве людей, имеет право на личную аудиенцию у короля или королевы любого иного королевства? Оному существу честью вышеупомянутого короля или королевы гарантируется безопасность, по крайней мере, до завершения аудиенции, после чего все предписанные законом обязательства снимаются. Проще говоря, не радуйтесь особенно.
– Мы не знали об этом законе. – Отрава пожала плечами.
– Теперь знаете, – ответил Скридл. – А это кто? – Он ткнул пером в четвертого члена их делегации.
– Это Андерсен, – сказала Перчинка. Она взяла кота на руки и прижала к себе. Восхитительно, – заметил Скридл, нисколько не изменившись в лице. Он развернулся на каблуках и направился обратно к двери. – Следуйте за мной! Король Элтар примет вас немедленно.
* * *
Главная зала дворца Элтара и впрямь могла повергнуть в трепет кого угодно, но пришельцы уже привыкли ко всяким чудесам, поэтому почти не удивились. Проходя по коридорам дворца, они вдоволь насмотрелись такого, чего никто из них прежде не видывал. С этим великолепием не могло сравниться ни одно творение рук человеческих, превзойти его могла только матушка– природа в своих лучших проявлениях. Путешественники миновали хрустальные мосты, которые изгибались такими крутыми арками, что идти по ним было страшновато; водопады, похожие на искрящиеся колонны. Они прошли мимо круглого окна, в котором солнечный свет преломлялся и огромным радужным лучом растекался по полу. Они видели комнаты, украшенные гобеленами такой неземной красоты, что даже грубое сердце Брэма затрепетало при виде их, а роспись на потолках была столь замысловатой и вычурной, что не поддавалась пониманию.
А потом им стали встречаться обитатели дворца, волшебные создания: эльфы, наяды, феи, ундины, нимфы и многие другие, кого Отрава не могла назвать. Они источали холодные неземное изящество, лишь изредка удостаивая взглядом «уродливых» людей. Отрава вдруг ни с того ни с сего почувствовала себя грязной, как какая-нибудь болотная тварь, которая неуклюже ввалилась на бал принцесс. Королевство эльфов полно красоты и совершенства, а эти потные, вонючие люди, что пришли в их мир гармонии, были для них хуже оскорбления. Это сильно подпортило ей впечатление от красот дворца.