– Не надо об этом, мисс Беллсайд, прошу вас! Все свидетельства были против меня! – на глаза обеих появились слезы, и на этот раз младшая утешала старшую.
– Но я не имела права верить чему-либо, очер няюшему вас! Признаться, я подумала, что тяжелое детство все же ожесточило мою Мэриан, невзирая на все мои попытки скрасить его, и счастье девочек Мэллоу оказалось для вас непосильной ношей. Но я не должна, не должна была так думать!
Неизвестно, сколько еще бы мисс Беллсайд корила себя, но Мэриан решительно взяла с нее обещание никогда больше не заговаривать об этом и не позволять печальному инциденту оставить след на их многолетней дружбе.
– Надо было мне посмотреть эти вещицы сразу же, возможно, я бы догадалась, что они не принадлежат вам, – посокрушалась еще мисс Беллсайд, и разговор перешел на более приятную для Мэриан тему – мистера Найлза.
Через три дня она уже не пыталась утверждать, что равнодушна к этому молодому человеку, и почти позволила убедить себя в его ответном чувстве. Рассуждения на эту темы помогали им скрасить томительные дни ожидания письма от сестры мистера Мэллоу. Мэриан опасалась, что приезд Деборы и ее супруга изменил планы миссис Тревел, возможно, вся их семья уже прибыла в Лондон.
– Не стоит расстраиваться из-за этого, дорогая моя, – успокаивала ее мисс Беллсайд. – Коли она явилась в дом к своему брату, это даже лучше для нас – они сами все выяснят и непременно напишут мне. Подождем еще немного – самое большее через четыре дня придет письмо от кого-то из них.
Но известие пришло уже на следующий день, и являло оно собой толстый пакет, надписанный неровным почерком миссис Мэллоу.
Мэриан взволнованно мерила шагами гостиную, в то время как мисс Беллсайд разворачивала письмо, адресованное ей, а не мисс Лестер.
– Здесь письмо от миссис Мэллоу и пакет, который пришел в адрес Мэриан Лестер, и миссис Мэллоу пересылала его мне, не распечатывая. Судя по ее выражениям, она все еще в сильном расстройстве, – поспешила мисс Беллсайд просветить Мэриан.
– Значит, миссис Тревел еще не в Лондоне. Но кто может писать мне, кроме Сьюзан или миссис Лоу? – Мэриан подошла взглянуть на пакет, но почерк был ей незнаком.
– Полагаю, он адресован той, другой «мисс Лестер», – прокомментировала ее подруга. – Какая наглость, осмелиться переписываться с кем-то от вашего имени! Я предлагаю взглянуть, что там.
Мэриан нехотя кивнула, любопытство не мучило ее, она скорее бы сожгла пакет не открывая, но в их ситуации это было бы ошибкой.
Внутри оказалось еще одно письмо и завернутая в бумагу зеленая кожаная тетрадь, частично обгоревшая. Торчащие из порванного переплета листки были исписаны мелким стремительным почерком.