Мальчик кивнул.
- Тогда вперед! - И, выставив хвост трубой, Веспасиан устремился к калитке. Печь оказалась холодной, зато из жилища домового доносилось веселое хихиканье.
- А ну, вылезай! - с ходу завелся Веспасиан. - Сейчас с тобой будет серьезный разговор. Хихиканье резко смолкло, однако наружу Морфей не вылез.
- Не прикидывайся, что тебя дома нету. Не поможет, - угрожающе произнес кот.
- Я есть, но мне некогда, - нагло заявил в ответ Морфей. - Занят.
- И чем, интересно, позвольте спросить, вы заняты? - подчеркнуто вежливо осведомился Веспасиан.
- Книжку читаю, - пискнули из щели. - Хозяин посоветовал. Для этого… самообразования.
- Какую книжку? - удивился кот.
- Говорю же: Сил Троевич дал, - в пронзительном голоске домового послышалась издевка. - Для повышения общего уровня.
- Покажи! - потребовал кот и тут же засунул лапу в щель.
- Не-ет! - истошно заверещал Морфей. - Отпусти! Не отдам! Не имеешь права! Не отдам! Не отдам! Не отдам!
- Отдашь! - орал в унисон с ним кот. - А то хуже будет!
«Хуже», однако, быть не могло. Тимка это понял сразу, ибо Веспасиан, при всей охватившей его ярости, в дом Морфея не пролезал. Ему оставалось лишь вслепую орудовать лапой да выкрикивать разнообразные угрозы.
- Поймал! - исторг вдруг победоносный клич он. - Тимка, тяни меня за хвост.
Ухвативший за полосатый хвост с белой кисточкой, мальчик потянул кота на себя, однако Морфей сопротивлялся изо всех сил. Тимка удвоил усилия и почти тут же резко упал на спину, а на грудь ему приземлился кот с трофеем в лапе.
- Книжечку! Мою книжечку испортил! - прорыдал из щели домовой.
Веспасиан, не слезая с Тимкиной груди, аккуратно расправил смявшуюся и изодранную в борьбе белую бумажку, которая оказалась титульным листом книги.
- «Анекдоты про русалок», - прочел вслух мальчик. - Издательство «Еж».
- Какая гадость! - возопил Веспасиан. - Какая пошлость! Какая подлость! И ты, Морфей, еще смеешь врать, что тебе это дал Сил Троевич?
Щель безмолвствовала.
- И ты из-за этого печь не растопил! - уже просто трясся от гнева кот.
- Чего ты ко мне прицепился со своей печью!
- вновь обрела дар речи щель. - Тебе вообще ее ничего не стоит за две минуты разогреть! А мне с дровами ломаться!
- Царица котов! - повернулся к мальчику Веспасиан. - Свои обычные силы он бережет. А мои, волшебные, пожалуйста, пусть расходуются. Да если я буду их на такую ерунду разбазаривать, то скоро вообще весь иссякну-зачахну.
- Ладно прибедняться, - прохихикал Морфей. - Ты здоровый.
- Вылезай, - тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес кот.
- Веспасиа-ан, ну не будем ссориться, - решил, прежде чем вылезти, наладить дипломатический контакт Морфей. - Ну, я был не прав. Просто уж анекдотики очень смешные. Хотите, зачту?