- Больше не буду, - несколько виновато проговорила Ведьмочка.
Тимка выпрямился. На Ведьмочкиной ладони лежала крохотная летучая мышка, сжимающая в когтях изрядный пук его волос.
- Кукочка, Кукочка, соскучилась? - причитала над мышкой хозяйка.
Кукочкины глаза-бусинки свирепо взирали на Тимку.
- Она у меня такая хорошая, ласковая! - Ведьмочка нежно поглаживала летучую мышь по животу.
- Веспасиана нашего на нее нету, - проворчал домовой.
Едва услыхав про Веспасиана, любимое Ведьмочкино животное разразилось возмущенным писком.
- Испугали маленькую, испугали мою хорошую, - не выпуская из рук летучей мыши, заторопилась прочь Ведьмочка.
- Кажется, мне на воздухе чуть полегчало. - Морфей явно не спешил обратно в дом. - Ох, Тимофей, старость не радость! - кинул он жалобный взгляд на мальчика. - Веспасиан разве поймет…
- А сколько вам лет? - полюбопытствовал Тимка.
- М-м-м… - Домовой замялся, словно подсчитывая и, махнув рукой, коротко бросил: - Много. Очень много.
- Даже больше, чем Веспасиану? - решил уточнить мальчик.
Хранитель Очага вновь на мгновение замялся, затем ответил:
- У меня болезней гораздо больше. Ладно. Пошли. Надышались.
На обратном пути Охранный Дуб приветливо пошумел им ветвями.
- Слушай, зачем вам такие сложности? - посмотрел на домового Тимка.
- В смысле? - не понял тот.
- Калитка чужих не пускает. С дубом вообще шутки плохи. И в результате каждого гостя приходится встречать и провожать.
- Иначе нельзя, - нахмурился Хранитель Очага. - Всякое тут в жизни случается. Ты, конечно, пока особенно не пугайся, но…
- Прикажете мне и обед готовить, и дрова в печь подбрасывать? - выскочил на крыльцо Веспасиан.
- Сейчас, сейчас, - засуетился Морфей. Проскользнув мимо кота в дом, он с быстротой молнии юркнул в свою щель.
- А за огнем следить? - напомнил Веспасиан. Но не тут-то было. Из щели послышались жалобные стоны и охи.
- Что на этот раз такое? - грозно осведомился кот.
- Поясницу защемило, с дровами наломался, - простонал Морфей. - Не то что вылезти, даже повернуться не могу.
- Ну, все, - махнул лапой Веспасиан. - Отработался наш Морфей на сегодня. Ты и обедать не будешь? - прокричал он в щель.
- Если поставите мне тарелку возле самой щели, может, как-нибудь и доползу, - слабеньким голоском прохныкал домовой. - Приступ у меня.
- Слушайте, Веспасиан, а почему вы не можете пройти туда, к нему? - поинтересовался Тимка.
- Как же, пройдешь, - фыркнул кот. - Он так свою щель заколдовал, что она только под него растягивается, а я едва лапу могу просунуть.
Морфей еще жалобнее заохал и заахал: