— Слушаю, господин полковник! — воскликнуло чучело и, вторично откозыряв, обернулось кругом и направилось к двери. Из подмышки его правой руки торчал пучок почерневшей соломы, спина его была покрыта множеством заплат, на которых кто-то написал углем: «Коля».
Когда необыкновенный посетитель вышел, полковник нервно зашагал по комнате, потом подошел к окну и рассеянно, с пылающим от возбуждения лицом, стал смотреть на весело порхавших на казарменном дворе воробьев.
— Нет, не может быть, — сказал он самому себе. — Я, наверно, в бреду. Вот до чего может довести покер! — И распорядился позвать немедленно полкового врача.
Немного погодя явился врач со стетоскопом в руке.
— Да, доктор, — сказал мрачно полковник и начал рассказывать о только что случившемся с ним невероятном приключении.
— Покажите язык! — промолвил врач, когда полковник закончил свой рассказ.
— Так. А головную боль, головокружение чувствуете?
— Да, есть что-то в этом роде, — неуверенно ответил полковник.
— Гм, небольшое нервное расстройство! — торжественно заключил врач и, достав из кармана большую коробку, вынул из нее несколько порошков и вручил своему, страдающему нервным расстройством пациенту со словами:
— Три раза в день по одному порошку после еды.
Оставшись один, полковник расслабленно подошел к письменному столу и опустился на стул. В ушах у него звенело, голова кружилась. У него не было никакого желания работать. Эта история испортила ему все настроение. Ему хотелось уйти домой, улечься в постель и проспать непробудно несколько дней подряд. Он посмотрел на красную розу в гильзе из-под французского снаряда, скользнул взором ниже, пробежал по книгам, и вдруг взгляд его приковал большой лист бумаги, на котором крупными каллиграфическими, буквами были написаны слова: ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА.
Против своей воли полковник с бьющимся от ужаса сердцем начал читать странную просьбу, оставленную у него на столе. Тело его трепетало как в лихорадке, искрящиеся безумием глаза пропускали целые строки:
«…и так как в теперешнем моем положении я не могу больше служить мишенью для новобранцев, покорнейше прошу Вашего ходатайства, Господин Полковник, чтобы мне была дана рота или, если это невозможно, уволить меня в запас с полагающейся мне по законному праву пенсией по фельдфебельскому чину…»
— Нет! Тут что-то не то! — заорал командир полка и выбежал вон.
— Где чучело? Представить немедленно чучело! — гремел вдали его голос.
В казарме поднялась суматоха.
* * *
В сущности вот как было дело.
Когда наш сорви-голова пробрался ночью к соломенному человеку и пришил к его рукаву желтые фельдфебельские нашивки, он просто хотел подшутить над виновником всех своих страданий в казарме, не вкладывая никакого более глубокого смысла в свой поступок.