— Должна признать, в чем-то ты прав, капитан, — сказала Кинжал.
— А прав я в том, что если я не могу доверять своему экипажу, то мне конец — такой же, как если бы "Восьмой шар" упал в черную дыру. Мы все очень разные, и иногда всё, что у нас есть — это только мы сами. Я требую от вас поверить контрабандисту, так будь я проклят, если не стану доверять вам. Я тебя не подозреваю, Мерк. Я надеюсь на одно: ты знаешь нечто такое, что может стать для меня зацепкой. Посол Вулч — Ночной Читатель. Что он здесь делает?
Мерк кивнул:
— Хорошо, капитан. Так вот, я не был одним из них. Это по большей части инопланетянские штучки. Но мы иногда имели дело с Ночными Читателями, в те времена, когда я тусовался с моддерами.
— Моддерами? — спросила Меза. — Этими мошенниками, модификаторами генов?
Мерк усмехнулся:
— Не все так просто. Я имел в виду "Церковь Христа-модератора".
— А-а, эти, — кивнула Меза. — Они верят, что реальность — это симуляция, верно? А Иисус был кем-то вроде системного администратора высокого уровня?
— Почти в точку, — сказал Мерк. — Вселенная — это программный код, слово породило плоть, и тому подобное. Впрочем, я не углублялся в их учение. Была среди них одна девушка… короче, однажды мы потолковали с группой Ночных Читателей, потому что у нас был общий враг, евангелисты энтропии.
— Хм-м-м, — буркнул Кирпич. — А эти евангелисты не связаны как-то со словожорами?
— Словожорами? Конечно! Давненько я этого определения не слышал… Инопланетяне плели разные небылицы. Какую-то фигню про мертвых богов космоса, ждущих дня, когда они оживут и все сожрут. И еще разный бред собачий. Мол, они могут посылать сны своим прислужникам, евангелистам энтропии, а те крадут для них хабар.
— Какого рода хабар? — уточнила Кинжал.
— Они любят казнить важные тексты. Типа, принося их в жертву. Они их сжигают, рвут или буквально съедают. Они запустили компьютерный вирус, чтобы отыскать все копии "Leet ньюз" …
Кирпич выдохнул:
— Да. Думаю, я все понял. Пираты — евангелисты энтропии.
— Это может объяснить, почему они довольно мягко с нами обошлись, — заметила Меза.
— Точно, — согласился Кирпич. — Им нужен не всякий наш груз, и они не хотят нас уничтожать. Им нужна книга. А книга уже пропала, значит, кто-то на борту работает на них.
— Я и сейчас думаю, что это Йи, — сказала Кинжал. — Чтобы вскрыть криптофутляр, нужны супертехнологии, а ее андроидное тело — самая крутая техника на борту.
— Я в этом не столь уверен, — возразил Мерк. — Если сообщник работает на инопланетное правительство, тогда я согласен. Но если тут замешан культ? Кто знает, какие трюки у них припасены? Или какие у них союзники?