Осьминоги и кальмары — головоногие. Сложены они так, что трудно определить, где кончается голова и начинается собственно туловище. Парочку отличает обилие щупалец. У осьминога их восемь, а у кальмара — десять. У обоих — острый клюв и удивительно человеческие огромные глаза.
Долгое время эти чудища считались выдумкой склонных к преувеличениям моряков, хотя сведений о них человечество накопило немало. О крупных морских животных, вооруженных многочисленными щупальцами с присосками, писал еще Аристотель. Фантастические многорукие твари описаны Гомером. Вспомним хотя бы миф о Сцилле и Харибде, между которыми предстояло проплыть Одиссею. Гипертрофированный образ гигантского кальмара легко угадывается в шестиглавой, двенадцатирукой Сцилле: «Лапами шаря кругом по скале, обливаемой морем, ловит дельфинов она, тюленей и могучих подводных чуд, без числа населяющих хладную зыбь Амфитриты».
Древнеримский историк Плиний Старший сообщает об осьминоге, который стал бичом испанских рыбаков и они натравили на него собак. Но тщетно: победителем в схватке вышел морской хищник. Первые научные описания кракенов появились в XVII веке. «Их вид ужасен, — писал в „Истории северных народов“, вышедшей в Лондоне в 1656 году, Олаус Магнус. — Головы их квадратные, морщинистые, окруженные многочисленными длинными рогами, торчащими во все стороны; оттого похож зверь на комель вырванного с корнем дерева. Длина головы — двадцать локтей, она черная, и на ней сидят огромные глаза… Ширина глаза — один локоть. Глаза красные и огненные, а потому темной ночью кажется, будто под водой пламя горит…, а туловище у него небольшое — пятнадцать локтей. Одно такое чудовище легко может потопить много больших кораблей со множеством сильных матросов».
Изначально кракеном называлось легендарное морское чудовище, якобы обитающее у берегов Исландии и Норвегии.
Относительно его облика единого мнения нет. Кракен с равным успехом мог быть и осьминогом, и кальмаром. Впервые о кракене заговорил датский епископ Эрик Понтоппидан в 1752 году, описав его как гигантскую «рыбу-краба», с легкостью утаскивающую на дно корабли. Слово «кракен» образовано от эпитета krake, которым награждались ненормальные, деформированные животные. Это слово прижилось во многих языках. К примеру, krake по-немецки означает «каракатица, спрут». По словам епископа, кракен имел размеры небольшого острова и был опасен для судов не столько хищными повадками, сколько скоростью погружения в морскую пучину: ныряя, он мог создать чрезвычайно сильный водоворот. Когда кракен отдыхал на дне, вокруг вились большие косяки рыбы, привлекаемой его экскрементами. Понтоппидан также писал, что рыбаки иногда шли на риск и раскидывали сети прямо над логовом чудовища: это обеспечивало им великолепный улов. По такому случаю у них даже была поговорка: «Ты, наверное, рыбачил на кракене». В XVII–XIX веках кракен с легкой руки зоологов-самоучек превратился в гигантского осьминога, но при этом ему приписывался образ жизни каракатицы или кальмара.