Первым реактивным самолетом китайской разработки, поднявшимся в воздух, стал учебный JJ-1. Проектирование его началось я октябре 1956 г. в ОКБ при авиазаводе в Шеньяне, образованном месяцем раньше. Самолет имел прямое крыло, два боковых воздухозаборника и тандемное расположение экипажа под единым фонарем. Двигатель типа РД-500 размещался в центральной части фюзеляжа. -Проба крыла» новой машины состоялась 26 июля 1958 г. Результаты летных испытаний подтвердили расчетные (нужно заметить – достаточно высокие для своего времени) характеристики машины Однако отказ от трехэтапного цикла подготовки летчиков ВВС Китая (поршневой самолет первоначального обучения – реактивный УТС основного цикла – учебно боевой самолет углубленного цикла подготовки) и переход на двухэтапный цикл (поршневой УТС – реактивный УБС) привели к прекращению работ над JJ-1.
Следующая попытка создания "чисто китайского" самолета была предпринята через десять лет, во второй половине 1960-х гг. Опыт войны во Вьетнаме продемонстрировал эффективность использования тактики действия истребителей "из засад" в условиях практически полного господства противника в воздухе. Такие «самолеты-партизаны» скрытно развертывались на хорошо замаскированных аэродромах подскока на пути предполагаемого движения ударной группировки противника и при приближении американских самолетов неожиданно атаковали их. причем довольно успешно. При этом для переброски истребителей на секретные аэродромы в джунглях использовался автомобильный транспорт или тяжелые вертолеты Ми-6. Так во Вьетнаме применяли истребители МиГ-17 и МиГ-21 (последние для укороченного взлета иногда использовали стартовые твердотопливные ускорители). Однако эти машины, разработанные для нормального аэродромного базирования. не и полной мере удовлетворяли требованиям к "партизанскому перехватчику". В результате в Китае, политическое и военное руководство которого вполне справедливо полагало, что успех в войне с такими серьезными противниками, как США или СССР, может принести лишь широкомасштабная партизанская война, в конце 1960-х гг. началась разработка сверхлегкого истребителя с укороченным взлетом и посадкой, оптимизированного для действий -из засад-.
В 1969 г. в ОКБ авиазавода в Наньчане пол руководством главного конструктора Лю Хианпенга началось проектирование самолета J-12 со взлетной массой 4500 кг Окончательный облик машины определился в августе 1969 г. после завершения серии продувок моделей в аэродинамических трубах Предельно простой и технологичный самолет, рассчитанный на трансзвуковую скорость, был оснащен одним китайским бесфорсажным двигателем WP-6B тягой 4050 кгс с носовым нерегулируемым воздухозаборником При взлете и посадке с целью защиты двигателя от попадания посторонних предметов воздух к нему поступал через вспомогательные воздухозаборники, расположенные по бокам верхней части фюзеляжа. В конструкции планера широко использовались титановые сплавы, сотовые и многослойные панели, а также крупногабаритные панели, выполненные методом химического фрезерования. Стреловидное крыло малого удлинения было снабжено двухсекционными закрылками. В центроплане размещался интегральный топливный бак. Вооружение истребителя состояло из двух встроенных пушек НР-30 калибром 30 мм. На внешних узлах подвески могли разменяться ракеты с тепловой головкой самонаведения, НАР или авиабомбы небольшого калибра. РЛС отсутствовала, а применение оружия осуществлялось только с использованием оптического прицела и радиодальномера в носовом конусе.