Я учился в то время на инженера по никому не нужным летательным аппаратам, подрабатывал дизайнером рекламных щитов и всерьез увлекался ролевками. За изгрызенным, залитым пивом столом "Краеугольника" текла жизнь яркая, насыщенная, богатая на события, которых не хватало мне в жизни обычной. Там я вяло перекатывал лекции, лениво волочился за однокурсницами и грустно бренчал копейками в кармане, прикидывая, сколько дней осталось до зарплаты. Здесь я добывал невиданные артефакты, возводил или крушил города одним движением руки, и броском дайса обрушивал на непокорных огненный дождь или каменный град. Великолепный конь нес меня по зеленым долинам, не изгаженным цивилизацией, стайки гоблинов испуганно разбегались при одном моем появлении, а прекраснейшие принцессы так и падали к моим ногам.
Среди моих партнеров по партии частенько оказывались белобрысый, высоченный, худой как гвоздь Илюха, неизменно играющий за бесшабашного эльфа, и коренастый качок Витька, заслуживший прозвище Тролль за приверженность этой расе. И если с Витькой мы общались лишь на сборищах ролевиков, то дружба наша с Илюхой мало-помалу переросла в некое подобие братства.
Наши дорожки плавно разошлись после получения дипломов. Нет, Илюха продолжал иногда наведываться в мои 14 метров, да и в "Краеугольнике" мы порой пересекались, но работа развела нас по разные стороны жизни. Илюха творил что-то заумное в области физики, я же, благодарение богу, по специальности работать не стал - и без меня этих самых летательных аппаратов много падает. Я неожиданно и прочно осел в издательстве, специализирующемся на фэнтези и антураже настольных игр. Рисовал я всегда неплохо, а уж мультяшные мордашки небывалых существ удавались мне чрезвычайно. Я быстро освоил компьютер, даже приобрел недорогой экземпляр домой, благо нынешние программы позволяют с легкостью маскировать огрехи "живого" рисунка. Серьезные длинноухие эльфы, сердитые вояки-гномы, тупые громилы-орки, боевые коты, смахивающие на китайских монахов, и люди-рыбы выплескивались из-под моей кисти целыми дивизиями. Не отличаясь профессиональной четкостью пропорций, фэнтезятинки, тем не менее, получались яркими и симпатичными, а что еще надо от художника? Мной были довольны, зарплата полностью отвечала моим не слишком глобальным запросам, но самое большое удовольствие я получал, натыкаясь в киосках на коробки и книги с собственным оформлением.
Заминка вышла лишь однажды - когда мне на стол лег заказ на изображение дракона. Казалось бы, чем крылатая огнедышащая рептилия может быть сложнее уже не единожды отрисованных мной василисков, горгон, да просто динозавров. А вот поди ж ты! Сколько я не бился, на бумаге возникало нечто комиксно-глуповатое, безжизненное. Может быть, редактору и даже пользователям это сошло бы, но мое самолюбие художника было серьезно задето.