- Полноте, - любезно прищурилась товарищ Алиса. - Мы здесь как дома. Сами уж как-нибудь не заблудимся.
- Да-а-а, - мечтательно протянул товарищ Кот Базилио. - Сначала мы с помощью дураков изгнали отсюда царя Гороха, а теперь дураки изгоняют отсюда нас... Вот оно отрицание отрицания! - вырвались у него со вздохом таинственные слова. - Жаль, товарищ Бармалей до этого не дожил! Уж он бы этого не допустил даже ради торжества диалектики!
Говоря это, кот шевелили усами и принюхивался. Он снял с лап изодранные перчаткии с достоинством бросил их в помятую шляпу. Привратница приняла их с почтением. Так и не определив, чем во дворце пахнет, товарищ Базилио спросил без обиняков:
- А не ждет ли нас еще и обед?
Черные стекла на очках слепого разом подскочили, и на привратницу сквозь пустую оправу уставилась пара зеленых от голода глаз.
- Так точно, - запинаясь, ответила крыса - даже ее, агента министерства Госстраха, от этого взгляда проняла жуть. - Обед подан!
- Отлично! - покровительственно похлопал крысу товарищ Базилио. - А то отца родного бы съел.
Кот покопался в горсти мелочи и, достав самую маленькую монетку из желтого леденца, всучил ее привратнице.
- Вот вам один сольдо, и ни в чем себе не отказывайте, - великодушно сказал нищий.
Товарищ Базилио хотел было вырваться вперед, но товарищ Лиса Алиса крепко взяла его под руку.
- Это сольдо от нас двоих, - ласково сказала она, передавая привратнице свой измызганный костыль. - Родина вас отблагодарит за отличную службу! Выше голову, товарищ!
Крыса в мундире, в петлицах которого были щит и меч, лихо взяла под козырек, и званые гости поспешили по пустынному коридору. Они уже не видели, как крыса плюнула им вслед и швырнула леденец в угол.
Хромая и слепой, норовя обогнать друг друга, толкались локтями и мерзко хихикали.
- Что за манеры! - жеманничала лиса. - Товарищ бывший замминистра! Ведите себя достойно!
- Пожрем на шару! - возбужденно шипел бывший замминистра.
Но брошенному сольдо не суждено было упасть. Он угодил в нового гостя. Пока кот и лиса наперегонки мчались к гороховой с позолотой двери гостиной, в углу привратницкой сдвинулись плиты мозаичного пола. Из гулкой пустоты, которая поселяется в колодцах, появилась сперва крысиная башка, а следом за ней и преогромная старая помойная крыса с длиннющим хвостом, из тех, кого в далекой Италии не без страха называют "сорками".
- Здравжлав, товарищ Шушара! - служебной скороговоркой выпалила перепуганная привратница.
- Кто это деньгами разбрасывается? - мрачно произнесла помойная крыса. - Может, кому-то жить надоело?