— Опять, — сухо ответил капитан.
— Какой размерчик? Двенадцатый?
— Откуда двенадцатый? У меня всегда был восьмой, — возразил Хоуп.
— Восьмой так восьмой, — пожал плечами сержант. — Просто я хотел вам поновее дать… А то восьмые размеры старые уже, все чаще господа офицеры на химические ожоги стали жаловаться… Но раз вы хотите восьмой, — бормотал под нос сержант, копаясь в дезинфекционной камере, — то вот вам восьмой.
С этими словами он положил перед Хоупом защитный комплект.
— А-а… двенадцатые есть? — поинтересовался капитан.
— Есть — как не быть. Для вас всегда припасу который получше. — Сержант убрал восьмой номер и положил перед Хоупом двенадцатый. — Опять же масочка на нём попросторнее, когда блевать начнёте, не захлебнётесь, а то вон приезжий полковник…
— Да с чего ты взял, что я в маску блевать собираюсь?! — закричал Хоуп, разозлённый наглостью сержанта. Однако тот лишь понимающе улыбнулся и ответил проникновенным тоном:
— Так ведь никто из господ офицеров блевать не собирается, но раз уж вы идёте на закладку катализатора, то всякое может случиться… Вы ведь ни разу ещё на закладке не присутствовали?
— Не присутствовали… — как заворожённый повторил Хоуп, прижимая к себе стальной чемоданчик. — То есть не присутствовал…
— Ну ничего, авось пронесёт.
Спустя четверть часа капитан Хоуп уже стоял рядом с такими же, как он, переодетыми в пластиковые костюмы офицерами. Их набралось одиннадцать человек и все ожидали выхода Пятьсот десятого и майора Кархарда.
Наконец те появились, также одетые в защитные костюмы, однако их цвет был не грязно-жёлтым, как у всех остальных, а салатовым, отчего оба старших офицера выглядели как гусеницы.
— Пошли, — глухо скомандовал Пятьсот десятый и двинулся первым, предоставляя остальным следовать за ним.
Идти пришлось долго. На проходных с периметра в периметр то и дело возникали какие-то заминки, и часовые нервно передёргивали затворы. Приходилось связываться с начальником караульной смены и ждать, когда он придёт для выяснения вопроса, а тем временем вся группа стояла под прицелами сидевших на вышках пулемётчиков.
Наконец эта часть путешествия закончилась, и группы спустилась в долину на медленном фуникулёре. Затем все перебрались на специальные пассажирские вагонетки и покатили прямо на стену стелющегося по земле тумана, из которого то и дело доносились чавкающие звуки действующих гейзеров.
Скоро вагонетки вкатились внутрь белых облаков, и капитану с непривычки показалось, что он ничего не видит. Однако позже, присмотревшись, он стал различать кипящую в скважинах грязь и снующих вдоль булькающих ям служителей, вооружённых длинными щупами.