На ужин Крэг устроился за офицерским столом. Мастера Чадар в окрестностях столовой не наблюдалось — наверняка опять выжидала, когда все разойдутся. Но это не помешало ему задать благодушный вопрос:
— А где же наш песий мастер?
Офицеры переглянулись. Пожали плечами.
— Они, похоже, нами брезгуют…
— Предпочитает жрать из кормушки со своими собаками!
— Я как гляну на нее — оторопь берет. Беднягу Лонгиера загрызли, а она с этими зверюгами чуть ли не целуется!
— Вот и хорошо, — проворчал сосед слева, — хоть за столом псиной вонять не будет.
Крэг поднял брови, встретив отсутствующий взгляд Фокса — тот и не подумал одернуть подчиненных.
— Добрый вечер.
Лишь немногие из обернувшихся на эти слова офицеров имели смущенный вид. Чадар наверняка ушла бы за свой любимый дальний столик, если б не слышала предыдущие реплики. Села, уткнулась в свою тарелку, не обращая внимание на неловкие ухмылки и на то, что некоторые из соседей просто рвались в бой. Когда она успела им насолить? Или это просто отторжение новичка, который, по мнению сложившегося коллектива, им пренебрегает?
Крэг покосился. Чадар ела спокойно, ничем не выказывая своего желания побыстрее убраться из недружественной ей столовой.
— Как щенки, мастер? — неожиданно спросил он. Так неожиданно, что все сначала посмотрели на него, а потом уже на Чадар. Та на мгновение перестала есть.
— Хорошо, — сказала, обращаясь к своей тарелке.
— Можно на них взглянуть?
— Конечно, — произнесла Чадар тоном, подразумевавшим обратное.
— Вы тоже без ума от собак, господин капитан?
Он с удовольствием перевел взгляд на свою эффектную соседку напротив — черноволосую глазастую женщину.
— Слишком сильно сказано.
— А вот мастер Чадар их просто обожает, это нам еще Лонгиер рассказывал. На своей планете она даже занималась с ними любовью, ведь так, мастер?
Чадар допила сок. Поглядела вдоль стола на майора Фокса.
— Могу идти, майор?
Тот вяло махнул рукой.
— Ну так как, мастер? — с веселым вызовом спросила лейтенант, покачиваясь на стуле.
Чадар аккуратно сложила приборы в тарелку, встала и сказала поверх голов:
— Если вас интересует… техническая сторона дела, то моим напарником была сука. Идемте в питомник, капитан?
Они сидели на корточках, разглядывая попискивающий шевелящийся клубок. Чадар доставала каждого щенка по очереди, внимательно разглядывала, держа за толстые хвосты: одни висели, как трупы, другие, повизгивая, извивались, стараясь освободиться. Крэг то и дело поглядывал на метавшуюся за решеткой суку.
— Вы держите их отдельно от матери?
— Она может запросто отгрызть им головы, — Чадар пожала плечами в ответ на его гримасу. — Вы сами вывели таких асоциальных особей.