Павел сел напротив принца. Аванси-мбонси налил ему жабьей настойки:
— Выпьем!
Выпили. Жабья настойка оказалась очень даже ничего. У Павла, правда, слегка закружилась голова, но это быстро прошло.
— Павел, — сказал Аванси-мбонси, — у тебя какое-то горе, я чувствую.
— Я не хочу жениться, — нервно засмеялся Павел.
— Тебе невеста не нравится? — Да.
— Ну так можно ее… того.
— Что значит "того"?
— А то и значит. Одно ужаление — и нет твоей невесты.
— Ничего не понимаю.
— А тут и понимать ничего не надо. Ты на мою тень сейчас смотри. А на меня не смотри совсем.
Павел послушно стал смотреть на тень принца Аванси-мбонси. И увидел…
Увидел, как человеческая тень начинает искажаться, превращаясь в тень громадного паука с длинными зазубренными лапами, со жвалами и высоким горбатым брюшком. Павел пришел в ужас и зажмурился. А когда разожмурился, все было по-прежнему. И тень принца была человеческой тенью.
— Как это? — спросил Павел, выпивши хорошенько жабьей настоечки.
— Столько времени мы знакомы, — сказал Аванси-мбонси, — а ты так и не просек, что я тоже оборотень. Невнимательный ты.
— Ты оборотень-паук.
— Да, паук-оборотень. Мой яд парализует жертву, а потом убивает, медленно и мучительно. Хочешь, я ужалю твою невесту?
— Нет, нет!
— Но ведь ты ее не любишь!
— Все равно. Она не должна умирать такой смертью. Уж если кого жалить, так это меня.
И Павел рассказал Аванси-мбонси все. И о том, что сам принц, и о Пурпурном Аграфе, и о Шредере.
— Вот если б ты ужалил Шредера…
— А что, очень даже возможно. Павел, а ты пригласи меня к себе на свадьбу, а?
— А ты никого не ужалишь?
— Нет, обещаю тебе. Я буду, как это… твоим шафером.
— А ведь и точно! У меня нет шафера. Аванси-мбонси, вот ты и выступишь! Надо будет тебе только с Инкой познакомиться.
— Думаешь, забракует?
— Пусть только попробует! Я тогда вообще жениться не буду.
И в ближайшее воскресенье Аванси-мбонси пришел в гости к Инне и Павлу. С шампанским. Он был чрезвычайно элегантен, особенно хороша была бриллиантовая булавка у него в галстуке.
— Познакомься, Инна, это принц государства Вибути господин Аванси-мбонси.
Принц величаво поклонился, а затем протянул Инне роскошный золотой браслет с изумрудами.
Инна ахнула:
— Какая прелесть!
— Рад, что эта мелочь принесла вам удовольствие, — чинно сказал Аванси-мбонси.
— Пожалуйте к столу. — Красивым жестом Инна направила и жениха и шафера в гостиную.
Стол она сервировала сама, и, надо признать, сделала это умело. Еда, правда, была из ресторана — готовила Инна все-таки не на уровне.
Все расселись. Павлик откупорил шампанское: