Например, археологи считают, что они ответили на вопрос о том, как крестьяне майя управляли сельским хозяйством, чтобы кормить многочисленное население своих городов-государств на полуострове Юкатан в Мексике. В этом случае они предполагают, что можно из настоящего пролить свет на прошлое.
Сегодня фермер майя использует так называемую «милпа», или примитивную подсечно-огневую систему земледелия, которая подразумевает выжигание деревьев и другой растительности джунглей на перспективных участках. После первого дождя в мягкой почве палкой проделываются отверстия для семян. Землю возделывают еще один сезон, а затем оставляют и выжигают новый кусок джунглей, создавая площади для следующего посева.
Некоторые археологи выдвинули теорию о том, что подсечно-огневой метод очистки посевных земель мог быть одним из факторов, истощивших земли майя и приведших к упадку их цивилизации примерно к 900 году н. э.
Однако всего несколько лет назад археологи обнаружили на том же полуострове Юкатан систему каналов и резервуаров, указывающую на то, что более ранняя, чем майя, культура владела передовыми знаниями гидротехники и обеспечивала выгодное ведение сельского хозяйства своим народом более 2000 лет назад. Некая неизвестная культура, расположенная примерно в 48 км к юго-востоку от маленькой столицы штата Кампече на берегу Мексиканского залива, создала сеть более чем из 30 каналов и 25 искусственных больших водохранилищ.
Эти археологи были из университета Брайхем Янг (Прово, Юта), и по их мнению, в процессе работ по составлению карт, обследованию, раскопкам и изучению этой области, они столкнулись с «самой старой и самой запутанной системой водосбора в истории до майя, а возможно, и единственной во всем Новом Свете».
Д-р Рей Т. Матени, адъюнкт-профессор археологии, считает, что строители каналов были грамотными инженерами, способными рассчитать сложные градиенты, позволяющие дождевой воде собираться в каналах и стекать в резервные водохранилища.
Нельсон Уодсворт цитирует д-ра Матени в журнале Science Digest (1974, март): «То, что мы находим в (руинах) Эдзны — это довольно крупный город, в котором проживало несколько сотен семей, организовавший высокий уровень политической власти и устойчивой экономики, которая, как мы полагаем, была основана на оросительной системе земледелия. Такой тип каналов и сбора дождевой воды для сельского хозяйства на равнинных землях Нового Света был в других местах попросту неизвестен».
Д-р Матени заявляет, что это место уникально по причине глубоких почв, которые на полуострове Юкатан встречаются редко, а также вероятного использования каналов и орошения из водохранилищ. Такие интенсивные методы ведения сельского хозяйства современному народу майя либо неизвестны, либо не практикуются.