Где-то через час на небе вдруг собрались тучи, заворчал гром и первые капли дождя упали на изнывающую от зноя землю. Молодцы воспрянули духом и зашагали чуть быстрее, Вертодуб даже затянул какую-то походную песню. Одному коту было не до смеха — он чрезвычайно боялся грозы. Промяукав что-то, Баян долго примеривался, как бы по удачнее прыгнуть, и, отчаянно заорав, снова забрался стрелку на плечо.
И началась гроза. Дождь, в один миг набрав силу, полился с неба сплошной стеной, молния сверкала так, что озаряла всю степь. С каждым новым раскатом грома кот все сильнее вжимался в плечо стрелка, весь дрожал и впервые в жизни не думал о еде. Андрею даже стало его жалко, и он с грубоватой лаской почесал кота за ухом:
— Терпи, брат, это тебе не пироги трескать!
Кот жалобно пискнул — мол, до пирогов ли, коли такая вышла оказия, и крепче уцепился за стрелка.
Две версты молодцы прошли под проливным дождем, дрожа от холода и с трудом разбирая дорогу. Но вот небо начало светлеть, ливень закончился и закрапал только мелкий теплый дождик.
— Все, слезай, — сказал стрелок, — больше не будет грохотать.
Баян не поверил и решил пока немного повременить.
Вышло солнце, еще более ясное, чем прежде, по небу раскатилась яркая радуга. Пролетела прямо над головами путников какая-то большая птица, похожая на беркута, из-за камня вылезла длинная красновато-бурая змея и, свернувшись кольцом, стала греться под солнечными лучами.
— Без привала нынче? — спросил Витомысл. — Так вроде лесавки сказывали?
— Так, — кивнул Вертодуб, — и завтра тоже. Тут, вишь, места необжитые, хорошо еще, что этот самый Троегор нашелся, а то бы и вовсе не добраться до логовища.
— А как же… — начал кот, но, поймав взгляд Вертодуба, осекся.
— Ничего, справимся, — утешил его Витомысл. — Братцы, никто не возражает, ежели я коту горстку ягодок дам?
— Я возражаю, — быстро сказал стрелок, — нечего этому прохвосту ценный продукт скармливать. Да и ягода эта не наша, ее деду Троегору передать требуется!
— Да я горстку только! — возразил Витомысл.
— Ну как знаешь, — пожал плечами Андрей, — а только я свое слово сказал.
— Дам, — решился Витомысл и развязал корзинку.
— Ой…
— Что такое? — удивился Вертодуб. — Никак помял всю ягоду?
— Ты глянь, — только и сказал Витомысл.
Вертодуб глянул да так и ахнул:
— Вот она какая ягода-то…
Корзина до самого верха была набита зубами. Были тут и острые волчьи клыки, и заячьи резцы, мелкие зубки, явно принадлежащие каменному петуху, который, как известно, живет только на холмах близ Медного царства. Лисьи, барсучьи, огромные лошадиные, даже была парочка человеческих клыков. Все зубы были как на подбор — белые, крепкие, без единой трещинки и царапинки, видно было, что собирали их очень тщательно.